Galveston

Galveston se asienta en una isla barrera de 43 kilómetros de largo y raramente más de cinco kilómetros de ancho, conectada al continente texano por una calzada y separada de todo lo demás por el Golfo de México a un lado y la bahía de Galveston al otro. La geografía debería hacerla sentir precaria, y históricamente lo fue, de manera catastrófica. El huracán de 1900 mató entre 8.000 y 12.000 personas, el desastre natural más mortífero de la historia estadounidense, y la ciudad se reconstruyó detrás de un dique de cinco metros que recorre toda la longitud de la isla. Lo que sobrevivió a la tormenta y a la reconstrucción es algo notable: un distrito comercial victoriano casi intacto, manzana tras manzana de ornamentados edificios de fachada de hierro que parecen prestados de Nueva Orleans.

El Strand y lo que el Golfo hizo posible

A finales del siglo XIX, antes de que Houston la eclipsara, Galveston era la ciudad más rica de Texas y uno de los puertos más importantes del sur de Estados Unidos. El algodón pasaba por aquí. La banca se estableció aquí. La ambición arquitectónica llegó aquí por barco. El distrito histórico del Strand es el residuo físico de ese breve período dorado: fachadas de hierro fundido, cornisas altas, edificios diseñados para impresionar que han logrado sobrevivir a la economía que los construyó.

Caminé por el Strand un martes por la mañana cuando los anticuarios apenas abrían y la marea turística aún no había llegado. Una tienda que vendía mapas del siglo XIX tenía colgada en el escaparate una litografía de 1870 de la isla de Galveston: la ciudad claramente visible como una densa cuadrícula en un extremo, pradera abierta en todo lo demás. El mapa hizo que el siglo siguiente pareciera comprimido y extraño.

La playa que funciona según sus propias reglas

La playa de Galveston que da al Golfo no es turquesa. El agua es verde marrón, teñida por los sedimentos de los ríos del sistema del Misisipí, y la arena es más oscura de lo que las postales del Caribe han condicionado a esperar a la mayoría de la gente. Esto molesta a algunos visitantes y deleita a otros. Yo estoy en el segundo grupo.

El agua está cálida incluso en noviembre —alrededor de 22 grados— y las olas son lo suficientemente suaves como para que las familias se adentren mucho en las aguas poco profundas. El paseo marítimo junto al dique discurre directamente sobre la playa, de modo que uno puede caminar kilómetros sobre el agua con la brisa del Golfo sin obstáculos. Al amanecer, la luz llega sobre el agua plana y dorada y los pelícanos surcan la línea de las olas en formación baja.

El memorial de la tormenta de 1900

La historia del huracán de 1900 está presente en toda Galveston de maneras que no son morbosas sino honestas. El proyecto de elevación del terreno que siguió —la ciudad literalmente rellenó el suelo hasta alcanzar cierta cota detrás del dique— es una de las hazañas de ingeniería más notables de principios del siglo XX. La Galveston Historical Foundation organiza recorridos a pie que hacen comprensible la reconstrucción. Hice uno con un guía que era descendiente de un superviviente de la tormenta y que hablaba de los hechos con la precisión de alguien a quien le han preguntado muchas veces sobre el tema y que encuentra la pregunta cada vez más interesante.

El ferry y la península de Bolívar

Un ferry gratuito operado por el estado cruza la bocana del puerto entre la isla de Galveston y la península de Bolívar, en servicio continuo. La travesía dura veinte minutos y ofrece vistas del puerto en funcionamiento: portacontenedores, petroleros, remolcadores empujando barcazas contra la corriente del canal. Los delfines siguen el ferry en la travesía; me dijeron que era algo habitual y así fue. En el lado de Bolívar, el pueblo de Crystal Beach es tan discreto como puede ser una comunidad de playa del Golfo, que es exactamente lo que algunos días requieren.

Cuándo ir: De octubre a abril para temperaturas agradables y menor humedad. La temporada de playa veraniega es animada, calurosa y genuinamente disfrutable si te gusta ese tipo de cosa. El Mardi Gras de Galveston en febrero es la segunda celebración más grande del país y convierte el Strand en algo extraordinario durante dos semanas.