Quiero ser claro en que llegué a Gatlinburg con el escepticismo europeo apropiado hacia los pueblos resort construidos alrededor de una sola atracción. Quiero ser igualmente claro en que Gatlinburg superó ese escepticismo mediante el puro y desvergonzado compromiso de ser exactamente lo que es. El pueblo tiene trece destilerías de moonshine, ochenta y tres restaurantes según mi cuenta, al menos una docena de sitios donde puedes comprar turrón que ves estirar en un escaparate mientras observas, y un teleférico que te sube a 550 metros de altitud por unas vistas que justifican cada casa de tortitas del paseo de abajo.
El Parkway y el Espectáculo del Ocio Americano
El Parkway que atraviesa Gatlinburg es una milla de energía resort americana concentrada: minigolf junto a un asador junto a un canal de búsqueda de gemas junto a una atracción de casa encantada junto a una tienda que vende exclusivamente merchandising de osos. Esto suena a crítica. No pretendo que lo sea. Hay algo genuinamente democrático en un lugar que no pretende ser sofisticado y entrega, dentro de sus propios términos, exactamente lo que promete.
Comí fondant de azúcar comprado a una mujer que lo hacía en una olla de cobre sobre una losa de mármol mientras narraba el proceso. Era buen fondant. Me comí una pila de tortitas a las 8am en el Old Mill Restaurant con mantequilla derritiéndose entre las capas. Esas también estaban buenas. Lia, que normalmente se acerca al turismo gastronómico con mucho más discernimiento, estuvo de acuerdo en ambos casos.
Ole Smoky y el Corredor del Moonshine
El moonshine, el whiskey de maíz sin añejar que las familias apalaches destilaban desde hace generaciones, es ahora una industria legal en Tennessee, y Gatlinburg se ha volcado en esto con entusiasmo. Ole Smoky Distillery en el Parkway ofrece degustaciones de moonshines aromatizados en tarros de cristal: tarta de manzana, mora, melocotón. El de melocotón es genuinamente bueno, con una dulzura que no cruza hacia el almíbar y un calor debajo que te recuerda que tiene 35 grados de alcohol.
La tradición del moonshine de Tennessee vale la pena entenderla antes de la degustación. Las colinas alrededor de Gatlinburg eran territorio de moonshine durante la Prohibición: los manantiales de piedra caliza, el bosque denso, el aislamiento, todo se prestaba al propósito. La industria ahora es legal, comercializada y pulida, pero las técnicas artesanales son reales.
El SkyLift Park y el SkyBridge
El teleférico SkyLift lleva en funcionamiento desde 1954, subiendo visitantes al monte Crockett sobre el pueblo. La nueva atracción es el SkyBridge: a 207 metros sobre el fondo del valle y 207 metros de longitud, el puente peatonal colgante más largo de América del Norte. Se mece. Es por diseño. La transparencia de las secciones del tablero del puente significa que puedes ver el valle directamente bajo tus pies. Lia lo cruzó dos veces, lo que me pareció impresionante dada su posición habitual respecto a las alturas.
Las vistas desde arriba toman en el Parkway de abajo en miniatura y las primeras crestas de las Smokies detrás: las mismas montañas pero desde arriba, lo que cambia tu sentido de la escala de maneras útiles. Cuesta doce dólares subir. Vale la pena sin reservas.
La Comunidad de Artes y Artesanías
A ocho millas al este del pueblo por Glades Road, la Great Smoky Arts and Crafts Community es un circuito de estudios y galerías que alberga artesanos en activo: torneros de madera, sopladores de vidrio, joyeros, tejedores, acolchadores. Esta es la colección de artesanos independientes más antigua y grande de Estados Unidos, establecida en 1937. El trabajo va desde piezas decorativas de calidad turística hasta muebles y cerámica genuinamente excelentes. Pasé dos horas allí sin haberlo planeado, observando a un hombre en un torno dar forma a un bol de cerezo con la concentración de alguien que ha hecho esto diez mil veces y no se ha aburrido.
Cuándo ir: De marzo a mayo antes de las multitudes de verano, y de nuevo en octubre para el color otoñal cuando las montañas detrás del pueblo se vuelven doradas y ámbar. Los meses de invierno, especialmente enero y febrero, están infravalorados: el pueblo está tranquilo, los precios bajan, y las Smokies reciben ocasionales nevadas que tornan las crestas de blanco mientras el valle se mantiene despejado. Evita la semana del 4 de julio y los fines de semana de máxima afluencia para ver el follaje a mediados de octubre, cuando el tráfico en el Parkway puede sumar una hora a un recorrido de diez minutos.