Valle de Huon

El valle de Huon se abre al sur de Hobart a lo largo de la Huon Highway, y durante la primera hora el paisaje es de un pastoral tranquilo: colinas verdes, el río apareciendo y desapareciendo, pequeños pueblos con un supermercado y una panadería que cierra al mediodía. Luego el valle se estrecha y el bosque en las laderas se vuelve más oscuro y más antiguo y te das cuenta de que estás ahora en un sitio diferente: más al sur, más adentro, el tipo de paisaje que produce el silencio como subproducto natural.

Esto es tierra de manzanos. Lo ha sido desde la década de 1820, cuando los primeros colonos comprendieron que el clima era excepcional para la fruta de pepita. En el apogeo de la industria, Tasmania exportaba manzanas a Inglaterra en barcos refrigerados. Los antiguos huertos siguen funcionando en los llanos del valle, y en primavera la floración es incesante.

Los huertos en temporada

Conduje por el valle en noviembre, que es el final de la época de floración. Los árboles estaban cargados de flores blancas y rosas y el olor entraba por la ventanilla del coche como algo espeso y dulce y ligeramente narcótico. Me detuve en un tramo llano de carretera donde un huerto llegaba hasta el mismo borde del asfalto, salí del coche y me quedé en medio durante diez minutos. Las abejas. El olor. Las montañas detrás de los árboles llevando nubes.

El Huerto Patrimonial de Ranelagh mantiene variedades que casi se perdieron: cultivares antiguos con nombres como Rokewood, Huon Queen, Cox’s Orange Pippin, variedades desarrolladas aquí y en ningún otro sitio, mantenidas hoy vivas en parte como artefacto histórico, en parte porque saben mejor que cualquier cosa que se produce a escala industrial. La manzana que coges directamente de uno de estos árboles en marzo, cuando están maduros, tiene una complejidad que la manzana comercial moderna intercambió por vida útil en el lineal.

Sidra y pommeau

Las sidreras del valle han salido adelante por sí solas en la última década. Willie Smith’s, que opera desde una antigua casa de secado de lúpulo cerca del pueblo de Grove, lleva años elaborando sidra patrimonial de su propio huerto y produce algo genuinamente serio: seca, tánica, ácida en algunos casos, nada que ver con las sidras comerciales dulces que le dan tan mala reputación a la categoría. Probé seis variedades en el frío interior del granero y salí con una caja que requirió reorganizar el coche para que cupiera.

El pommeau —zumo de manzana fermentado con brandy de manzana, envejecido en roble— es la mejor versión de esa bebida que he encontrado fuera de Normandía, de donde viene la técnica. Es ámbar y de bordes dulces y complejo, y es aproximadamente lo último que quieres beber si tienes que conducir después. Me tomé una copa en la barra de cata al mediodía y me quedé con ella veinte minutos, mirando el huerto.

El sur profundo: Geeveston y más allá

El pueblo de Geeveston está en el punto donde el valle empieza a dar paso a una naturaleza seria. Tiene un museo forestal (menos aburrido de lo que suena), una tienda de empanadas, y sirve como puerta de entrada al Parque Nacional Hartz Mountains, donde la vegetación subalpina y las formaciones de dolerita empiezan a aparecer a baja altitud. La carretera que continúa hacia el sur, hacia Southport y más allá —hacia Cockle Creek, el punto más al sur accesible por carretera en Australia— atraviesa un bosque que se vuelve progresivamente más antiguo y menos perturbado.

Conduje hasta Cockle Creek una vez, en una tarde gris, y caminé hasta el promontorio al final del camino. El cartel dice que la próxima parada al sur es la Antártida. La playa es ancha y vacía y el agua es el gris verdoso profundo de un océano muy frío. Un pequeño grupo de delfines se movió por la bahía mientras estaba allí parado. Conduje de vuelta a través del bosque bajo la lluvia sintiendo el tipo de quietud que tarda unos días en marcharse del todo.

El pino de Huon

El río Huon lleva el nombre del pino que crece a sus orillas, uno de los árboles de crecimiento más lento y más longevo del mundo. Los árboles que ya eran viejos cuando llegaron los primeros europeos siguen en pie. La madera es extraordinariamente duradera —naturalmente aceitosa, resistente a la putrefacción— y se ha usado para la construcción de barcos desde la colonización. Puedes ver antiguas canoas de pino de Huon en el Apple Museum de Huonville, sus cascos todavía herméticos y sólidos después de un siglo.

Cuándo ir: Octubre y noviembre para la floración. Febrero y marzo para la cosecha de fruta, cuando puedes recoger directamente de los huertos. El valle merece la visita durante todo el año, pero la floración de primavera es lo que justifica un viaje propio.