Sandimen
"Sandimen es donde el sur de Taiwán deja de tratarse de la costa y empieza a tratarse de las montañas y la gente que nunca se fue de ellas."
Un pueblo de montaña sobre las planicies de Pingtung donde las comunidades indígenas paiwan y rukai mantienen vivo el arte de las cuentas de vidrio y la arquitectura de pizarra.
El camino que sube hacia Sandimen trepa rápido desde las planicies de Pingtung, en curvas cerradas entre arboledas de nuez de betel, hasta que el aire se enfría y las casas cambian por completo de carácter: techos de pizarra, muros de piedra, construidas bajas contra la ladera en un estilo que no tiene nada que ver con las casas de concreto que llevábamos una semana viendo. Sandimen se ubica en el borde de la cordillera central de Taiwán y es hogar de las comunidades indígenas paiwan y rukai, cuya presencia aquí precede a cualquier otra capa de la historia de la isla que habíamos estado rastreando.
Cuentas de vidrio y artesanía viva
Sandimen es el centro de Taiwán para la elaboración de cuentas de vidrio paiwan, una tradición ligada al estatus del clan y a la mitología: se dice que ciertos patrones de cuentas cargan un significado protector o ancestral, y tradicionalmente solo las familias de los jefes podían llevar diseños específicos. Nos detuvimos en un pequeño taller donde una artesana demostró la técnica de soplado a la lámpara, fundiendo varillas de vidrio de colores sobre una llama abierta y retorciéndolas en pequeñas cuentas con patrones, con una precisión que, según nos contó, le tomó más de una década dominar. Lia compró una pulsera ensartada con cuentas que representaban el sol y la serpiente de los cien pasos, ambos motivos recurrentes en la mitología paiwan.
Los pueblos de casas de pizarra
Más arriba en la montaña, el pueblo rukai de Wutai y la comunidad reasentada en el propio Sandimen conservan la construcción en losas de pizarra que alguna vez definió cada casa en estas colinas: muros y techos construidos enteramente con pizarra apilada y partida, sin mortero, diseñados para resistir tanto tifones como terremotos. Algunas de las casas más antiguas que aún siguen en pie tienen dinteles tallados que representan ancestros, serpientes de los cien pasos y escenas de cacería. Un guía local nos llevó a través de una casa restaurada, explicando cómo el fogón central funcionaba también como el centro social y espiritual de la familia, curando con humo las vigas de madera del techo durante generaciones.
Mijo, no arroz
El almuerzo fue nuestra primera introducción real a la cocina indígena taiwanesa, construida alrededor del mijo en vez del arroz: qavai, un tamal en forma de pirámide de mijo y cerdo envuelto en hojas, y un plato de jabalí ahumado que la dueña del restaurante, ella misma rukai, insistió que comiéramos con las manos. Redefinió por completo una semana de comida de mercado nocturno: una cocina con su propia lógica, más antigua que las influencias han-chinas y japonesas que dominan la mayor parte de lo que los visitantes asocian con la comida taiwanesa.
Cuándo ir: De octubre a abril para un clima de montaña fresco y despejado; la zona de Sandimen también organiza festivales de cosecha en verano, que vale la pena calendarizar si logras confirmar las fechas localmente.