Zanzíbar Stone Town

Stone Town tiene un olor. Llega antes que el puerto — una mezcla complicada de pescado secándose, aceite de clavo, cardamomo de los puestos de especias, sal del canal, y algo más que nunca he logrado identificar, algo resinoso y antiguo que parece emanar de los propios edificios de piedra de coral. Llevo años intentando reconocerlo. Mi mejor teoría es que es el exhalado acumulado de cada civilización que decidió que este puerto merecía la pena pelear por él.

Stone Town de Zanzíbar es la ciudad vieja en el extremo occidental de la isla de Unguja, y es uno de los lugares más desorientadores en los que he pasado tiempo. Las callejuelas son tan estrechas que la ropa tendida entre los pisos superiores bloquea el cielo. Calles que parecen llevar a algún sitio acaban girando sobre sí mismas. La arquitectura es una disputa física entre las sensibilidades árabe, persa, india, portuguesa y colonial británica, todo apretujado en un radio de quinientos metros y produciendo de algún modo algo que no se parece a ningún otro lugar.

Las puertas

Todo el mundo te habla de las puertas, y las puertas lo merecen. Se calcula que hay más de quinientas puertas de madera tallada con valor histórico en Stone Town, y el debate entre los marcos de cadena de influencia india y los arcos apuntados de estilo árabe se juega en casi cada bloque. Las puertas de estilo indio suelen tener herrajes de latón centrales — diseñados originalmente para impedir que los elefantes las derribaran, una precaución que parece ligeramente excesiva para una isla, pero ahí están. Pasé dos horas fotografiando solo el tramo entre el Fuerte Viejo y el mercado de Darajani antes de tener que admitir que estaba evitando tomar una decisión real sobre el almuerzo.

Los palacios y la historia oscura

El Fuerte Viejo, construido por los árabes omaníes en 1698 sobre los cimientos de una iglesia portuguesa, es el tipo de ruina estratificada que te hace quedarte quieto un rato. El Museo del Palacio de al lado — antaño residencia del sultán — alberga una colección de muebles tallados omaníes y artefactos coloniales británicos que juntos resultan incómodamente maravillosos. La confrontación real, sin embargo, es la Catedral Anglicana, construida en 1873 en el lugar donde estaba el mercado de esclavos de Zanzíbar. El altar está donde estuvo el poste de los azotes. Hay una pequeña cámara subterránea donde se retenía a las personas esclavizadas antes de la subasta. Dentro hay silencio, y ese silencio hace exactamente lo que debe hacer.

Forodhani Gardens al atardecer

Cada tarde, los jardines del paseo marítimo frente al Fuerte Viejo se transforman en el restaurante más democrático de Zanzíbar. Aparecen las brasas, y con ellas: la pizza de Zanzíbar (una crepe rellena y gordita que resulta adictiva de formas que no me enorgullecen), pulpo a la plancha, zumo de caña de azúcar, el Urojo — la sopa de coco y tamarindo que es, por algún motivo, lo más infravalorado de la isla. Lia y yo cenamos aquí tres noches seguidas. El puerto se llena de siluetas de dhow mientras el cielo se vuelve morado. Las luces de la terminal de ferris parpadean. Cuesta casi nada y es una de las mejores comidas que puedes tener en esta costa.

El pueblo de Mercury

Freddie Mercury nació en Stone Town en 1946, cuando aún era la ciudad de Zanzíbar bajo dominio colonial británico. Hay un pequeño museo en la casa de la calle Kenyatta donde nació, más interesante por las fotografías que por los objetos. Lo que más me llama la atención es el debate permanente entre su legado local y el conservadurismo zanzibareño — un hombre lleno de contradicciones que reivindica este lugar complicado como su hogar. Eso me parece lo apropiado.

Cuándo ir: De junio a octubre es la mejor ventana — monzón seco del sureste, buena visibilidad para el buceo con tubo y humedad soportable. Evitar abril y mayo (lluvias largas). El Festival Internacional de Cine de Zanzíbar en julio llena Stone Town de proyecciones callejeras y música, y merece la pena planificarlo si es posible.