Ciudad Vieja de Mombasa

Lo que sorprende a la gente de Mombasa es la poca atención que recibe en relación con lo que contiene. La mayoría de los viajeros pasan de largo camino a los complejos de playa del norte y el sur, deteniéndose quizás medio día antes de que los operadores de safaris en dhow los encuentren. Es una lástima, porque el casco antiguo — la ciudad portuaria original encajada entre el Fuerte Jesús y el puerto — es una de las tramas urbanas swahili más estratificadas de toda la costa, y funciona a un ritmo y con una lógica completamente propios.

Llegué desde el continente en matatu, que es la única manera honesta de llegar a cualquier sitio en la costa keniana, y me abrí paso por el caos de Digo Road hacia las calles cada vez más estrechas del casco antiguo mientras el tráfico matutino se adelgazaba. A cuatro manzanas, el ruido bajó, los edificios se inclinaron hacia adentro, y me encontré en otro siglo.

El Fuerte Jesús

Los portugueses construyeron el Fuerte Jesús entre 1593 y 1596 sobre un arrecife de coral con vistas a la entrada del puerto, y cambió de manos nueve veces en el siglo siguiente — entre los portugueses, los árabes omaníes, y diversas combinaciones de asedios y contraasedios — antes de que los británicos llegaran y decidieran usarlo como prisión. Hoy es Patrimonio de la UNESCO, y el museo interior es una de las mejores instituciones de la época colonial que he visitado en África Oriental: honesto sobre lo que ocurrió aquí, bien documentado sobre la cultura comercial swahili que precedió a los portugueses, y genuinamente conmovedor sobre el tema de los árabes Mazrui que murieron en el último asedio de 1875.

Son los muros los que permanecen contigo. La arquitectura militar portuguesa de este período tiene una calidad particular: bastiiones masivos y angulados diseñados para absorber el fuego de los cañones, con una extraña belleza en la precisión matemática con que cada ángulo fue calculado para eliminar los puntos ciegos defensivos. Recorrí las almenas durante una hora a primera mañana, antes de que llegaran otros visitantes, y observé los dhows moviéndose por el canal de abajo.

Las calles del casco antiguo

Entre el Fuerte Jesús y el Puerto Viejo, las calles residenciales del casco antiguo contienen algunas de las mejores arquitecturas vernáculas swahili de la costa keniana. Los edificios de piedra de coral tienen balcones de madera tallada que se proyectan sobre la calle, de estilo indo-árabe, pintados en colores pastel que se desvanecen. La calle Hardinge y la calle Ndia Kuu tienen la mayor concentración. La mezquita Mandhry, que data de 1570, es una de las mezquitas más antiguas del África Oriental que aún está en uso. El antiguo edificio de los Juzgados, hoy centro cultural, acoge veladas ocasionales de música taarab — el estilo originario de Zanzíbar que fusiona el maqam árabe con la poesía swahili y una sección rítmica — y si uno calcula bien la visita, puede escucharla derramarse por la calle.

Café en el puerto y mercado de pescado

El mercado de pescado del Puerto Viejo a primera hora de la mañana merece poner el despertador. La captura llega de los dhows nocturnos: mero, pez limón, pargo rojo, alguna barracuda puesta en fila mientras los compradores discuten el precio en swahili y giriama. A las siete, el negocio serio ha terminado, y los pequeños puestos de té alrededor del mercado abren sirviendo chai y mandazi a hombres que llevan trabajando desde las tres de la madrugada. Me senté con una taza tan dulce que me dolían los dientes y observé cómo la luz del puerto pasaba de naranja a blanca, sintiendo exactamente que había aterrizado por accidente en un lugar que no se estaba representando para nadie.

Cómo orientarse

La isla de Mombasa está conectada con el continente por una calzada al norte y un transbordador de vehículos al sur. El casco antiguo se sitúa en el borde oriental de la isla. Es lo bastante pequeño para recorrerlo a pie en un día, y hacerlo bien — el Fuerte Jesús, las calles antiguas, el frente portuario, las mezquitas — lleva unas cinco horas concentradas. El resto de Mombasa, francamente, puede tomarse o dejarse.

Cuándo ir: De enero a marzo ofrece la mejor combinación de tiempo seco y mares en calma para las excursiones en dhow por el puerto. Las lluvias cortas de noviembre son lo suficientemente ligeras como para ser manejables, y el casco antiguo luce espectacular recién lavado. Hay que evitar de abril a junio, cuando las lluvias largas hacen que las calles sin pavimentar del casco antiguo sean verdaderamente desagradables.