Nordaustlandet

La Isla de Hielo

Nordaustlandet abarca unos 14.000 kilómetros cuadrados, lo que la hace más grande que Chipre o Creta. De esa superficie, aproximadamente el 75 por ciento está permanentemente cubierto de hielo. Dos enormes capas de hielo — Austfonna y Vestfonna — dominan la isla, siendo Austfonna la mayor capa de hielo de Europa fuera de Groenlandia. No hay asentamientos. No hay carreteras. No hay pistas de aterrizaje. Toda la isla está protegida como Reserva Natural de Nordaust-Svalbard, una de las áreas protegidas más grandes de Europa.

Se llega a Nordaustlandet en barco de expedición rodeando la punta norte de Spitsbergen y cruzando Hinlopenstretet, un estrecho que puede estar bloqueado por hielo marino incluso en pleno verano. La travesía suele ser agitada. En años con hielo favorable, los barcos de expedición pueden penetrar en los fiordos de las costas occidental y norte de la isla. En años difíciles, se quedan a distancia y admiran desde lejos.

Los Márgenes del Hielo

El encuentro con Nordaustlandet es principalmente un encuentro con el hielo en los márgenes de las cosas. Los bordes oriental y norte de Austfonna se desprenden en el mar en acantilados de hielo que se extienden durante kilómetros, y los desprendimientos producen icebergs de un tamaño poco habitual en el resto del archipiélago de Svalbard. Estos derivan hacia el oeste y el sur, fundiéndose lentamente en las aguas ligeramente más cálidas. Vi uno del tamaño de un edificio grande que llevaba suficiente tiempo en el agua como para haber desarrollado una arquitectura submarina peculiar: una plataforma submarina visible que se extendía hacia afuera desde la masa que sobresalía del agua, verde pálido en el agua oscura.

El interior de la capa de hielo es en su mayor parte inaccesible y en gran medida inexplorado por los no científicos. Las expediciones sí cruzan Austfonna en esquí — una empresa seria que requiere equipo completo de rescate en grietas y semanas de tiempo — pero el visitante ocasional se queda en los márgenes. Los márgenes son suficientes.

Hinlopenstretet y los Acantilados de Aves

El estrecho entre Spitsbergen y Nordaustlandet es uno de los principales corredores de fauna de Svalbard. El afloramiento de nutrientes en el encuentro de las masas de agua atlántica y ártica sustenta enormes poblaciones de peces, que a su vez sostienen las mayores concentraciones de aves marinas del archipiélago. Los acantilados de Alkefjellet en el lado de Spitsbergen del estrecho — técnicamente justo fuera de Nordaustlandet — albergan aproximadamente 60.000 parejas de araos de Brünnich. Los acantilados son columnas de basalto, hexagonales y suficientemente regulares como para parecer arquitectónicas, repletas de aves anidando desde la base hasta la cima visible.

Visité Alkefjellet a finales de julio y el olor nos llegó antes de que los acantilados aparecieran a la vista al doblar el promontorio: un compuesto intenso de amoníaco, pescado y sal que no es desagradable de la manera en que lo es algo terrible, pero que es completamente abrumador. El ruido se construye de la misma manera — primero un rugido general, luego voces individuales dentro de él, luego la comprensión de que estás escuchando decenas de miles de aves simultáneamente y el cerebro ha renunciado a intentar distinguir sonidos individuales.

Los Pocos que Llegan

Lo que ofrece Nordaustlandet que casi ningún otro lugar ofrece es la experiencia de un paisaje a su propia escala, indiferente a los marcos de referencia humanos. La capa de hielo no se preocupa de tu posición de observación. Los acantilados calvarán independientemente de si hay un zodiac cerca. Los osos polares aquí raramente han encontrado personas y responden al barco con curiosidad pura en lugar de la leve habituación que se ve alrededor de Longyearbyen y los fiordos occidentales.

Lia se quedó en la proa mientras pasábamos por la costa norte bajo una luz gris plana y no dijo nada durante un buen rato. Cuando habló, fue: “Así es como se ve el planeta cuando se ocupa de sus propios asuntos.” Me pareció acertado.

Cuándo ir: De julio a mediados de agosto, cuando Hinlopenstretet tiene más probabilidades de estar libre de hielo y los acantilados de aves están en plena actividad. Incluso en estos meses, el hielo marino puede bloquear el acceso; todos los operadores de expedición incorporan flexibilidad de ruta. Septiembre ve cerrarse rápidamente la temporada y las condiciones del hielo volverse impredecibles.