Lo Que Es el Coorong en Realidad
El Coorong desconcierta a la gente cuando intenta explicarlo, porque no es simplemente un lago, ni un humedal, ni una playa. Es una laguna, o más bien dos lagunas, separadas del Océano Austral por la Península Younghusband — una larga y delgada barrera de dunas que recorre ciento cuarenta kilómetros entre la desembocadura del agua dulce del Murray y la sal del mar. El agua del Coorong varía de salobre en el norte, cerca de la desembocadura del Murray, a hipersalina en el extremo sur, y la ecología responde en consecuencia a lo largo de ese gradiente.
Conduje el Coorong desde la desembocadura del Murray hacia el sur y el paisaje no dejaba de hacer algo diferente cada veinte kilómetros. Cerca de Goolwa, el agua es oscura y pesada con camas de juncos, pelícanos flotando entre las cañas. Más al sur, la laguna se estrecha y el color del agua cambia — jade, luego marrón verdoso, y en el extremo sur un tinte casi rosado de microorganismos en el agua ultrasalina.
Miles de Aves
Para cualquiera que observe aves aunque sea de manera casual, el Coorong es un lugar al que uno deja de buscar excusas para no ir. El parque nacional está catalogado como humedal Ramsar de importancia internacional, que es la manera burocrática de decir: aquí ocurre algo poco común. Más de 230 especies de aves acuáticas utilizan el sistema, incluidas aves limícolas migratorias que han volado desde Siberia y Alaska por rutas de migración que llevan milenios en funcionamiento.
Me detuve en un mirador al sur de Salt Creek y conté, de manera conservadora, cuatrocientos pelícanos en un tramo de la laguna. Los pelícanos australianos son aves grandes — envergadura de hasta dos metros y medio — y en la luz de última hora de la tarde tenían un tono rosado dorado que inicialmente atribuí a un efecto óptico del sol sobre el agua. No lo era; su plumaje genuinamente capta ese color con luz cálida.
El País Ngarrindjeri
El Coorong es territorio Ngarrindjeri, y esto no es un trasfondo incidental. El pueblo Ngarrindjeri ha gestionado e habitado este sistema durante decenas de miles de años, y su relación con el Coorong — los peces, los mariscos, las aves, los patrones estacionales del agua — está integrada en la lengua y la ceremonia de maneras con las que la gestión contemporánea de la conservación está comenzando lentamente a trabajar en lugar de rodear.
El Coorong Wilderness Lodge cerca de Meningie ofrece experiencias con guías Ngarrindjeri, y merece la pena buscarlas específicamente porque el conocimiento ecológico que proporcionan — sobre qué viento significa qué para los peces, sobre cómo los pelícanos indican las condiciones en la laguna inferior — es el tipo de información que tarda décadas en acumularse y cambia la manera de ver el territorio.
El Extremo Sur
La pista que va hacia el sur desde Salt Creek acaba requiriendo tracción total, y luego acaba requiriendo determinación. La Península Younghusband se estrecha hasta casi nada, el Océano Austral audible más allá de las dunas incluso cuando no es visible, y el Coorong al otro lado se estrecha correspondientemente. Al final de la laguna el agua es tan salina que casi nada crece en ella, y el paisaje adquiere una calidad blanqueada y minimalista — márgenes de sal blanca, agua pálida, cielo azul grisáceo.
Me senté allí durante una hora sin ningún propósito particular y sentí la distancia de todo lo demás como algo físico.
Cuándo ir: De septiembre a noviembre para el mayor número de aves migratorias y temperaturas suaves para recorrer las pistas. Marzo y abril también son excelentes — ligeramente menos concurridos que el verano y la luz otoñal sobre el agua tiene una calidad que vale la pena programar una visita en torno a ella. El verano es caluroso y las pistas sin asfaltar pueden ser difíciles; el invierno puede traer cierres de carreteras tras la lluvia.