El trayecto en coche desde Berbera hasta Sheikh es uno de los viajes por carretera más teatrales del Cuerno de África. El ascenso comienza al nivel del mar bajo el calor abrasador de la costa del Golfo y serpentea a través de veinte kilómetros de curvas y barrancos erosionados antes de llegar a una meseta donde la temperatura ha bajado quince grados y la vegetación ha pasado del matorral seco a un bosque de enebros. La ciudad aparece como una corrección: verde, fresca, asentada.
La herencia colonial
Sheikh contiene algunas de las arquitecturas coloniales británicas mejor conservadas del antiguo Protectorado de Somalilandia. La administración del Protectorado de Adén estableció aquí una escuela a principios del siglo XX, y los edificios de piedra que construyeron —sólidos, funcionales, construidos para durar— siguen en pie y en uso. La Escuela Secundaria de Sheikh educó a generaciones de profesionales y políticos somalíes, y preguntar a cualquier somalí de cierta edad sobre Sheikh tiende a producir una reacción fuerte, normalmente relacionada con alguien que conocían que estudió allí.
Paseando por los terrenos de la escuela por la mañana, encontré a estudiantes con uniformes azules moviéndose entre edificios que fueron construidos hace un siglo exactamente para ese propósito. La continuidad me impresionó más que la arquitectura, lo que quiere decir que me impresionó considerablemente.
Paseos por las tierras altas y el bosque de enebros
Las colinas alrededor de Sheikh son transitables de una manera que casi ningún otro lugar de Somalia lo es: la altitud hace el aire lo bastante fresco para el esfuerzo físico real, y el paisaje es lo suficientemente abierto como para orientarse a la vista. Los enebros crecen a lo largo de las crestas, con sus troncos retorcidos por el viento estacional, y por la mañana la luz entre el dosel tiene una calidad que no se parece en nada al resplandor blanco y plano de la costa.
Caminé durante tres horas una mañana sin guía, siguiendo un sendero que subía por encima de la ciudad hasta una cresta con vistas hacia el escarpe de vuelta a Berbera y el Golfo. El contraste entre donde estaba de pie y de donde venía cuarenta y ocho horas antes era casi absurdo: mismo país, misma carretera, mundo completamente diferente.
Los árboles de incienso crecen en el matorral de las tierras altas aquí y en todo el interior de Somalilandia. Romper un pequeño trozo de resina y sostenerlo produce ese olor específico agridulce que yo siempre había asociado con el incienso en las catedrales y que ahora asocio con la luz particular de una mañana somalí.
La ciudad en sí
Sheikh no es grande y su ritmo lo refleja. Las teterías abren temprano y cierran tarde, sirviendo el shaah lechoso que puntúa cada día. Un mercado semanal atrae a personas de las aldeas de las tierras altas cercanas. Las opciones de hospedaje son básicas pero funcionales: no es una situación de infraestructura turística, es un lugar donde encuentras una habitación y te arreglas con el resto.
La gente que conocí en Sheikh fue, por término medio, más inmediatamente curiosa sobre mí que en cualquier otro lugar que visité en Somalilandia: la ciudad recibe muy pocos visitantes extranjeros, y mi presencia fue una ocasión para preguntas que eran directas sin ser maleducadas. ¿De dónde era? ¿Qué pensaba de Somalilandia? ¿Sabía algo sobre la escuela? ¿A qué me dedicaba?
Una buena base de operaciones
Sheikh funciona bien como parada nocturna entre Hargeisa y Berbera, o como destino deliberado para quien esté interesado en el paisaje de las tierras altas o la historia colonial. La carretera entre los tres puntos es sencilla en un vehículo fiable.
Cuándo ir: A esta altitud, Sheikh es más cómoda durante todo el año que la costa. Las lluvias de las tierras altas caen en abril-mayo y octubre, pero fuera de esas ventanas el tiempo es genuinamente agradable para los estándares de Somalilandia. Los meses más frescos de noviembre a febrero son los ideales para caminar.