Monasterio de Santa Catalina
"Mil cuatrocientos años de ocupación continua, y la biblioteca huele exactamente como uno esperaría."
El Muro Más Antiguo Que Sigue en Pie
El monasterio fue construido por orden del emperador Justiniano entre los años 548 y 565 d. C. en el lugar donde, según la tradición, Moisés encontró la zarza ardiente. Los muros que levantaron los ingenieros de Justiniano son los mismos que hoy siguen en pie. Esa clase de continuidad ininterrumpida es difícil de encontrar en cualquier otro lugar de la tierra: esto no es un monumento reconstruido, sino una institución viva, una comunidad de monjes griegos ortodoxos que ha estado aquí, a través de la conquista islámica, las incursiones cruzadas, el dominio otomano y el nacionalismo egipcio, sin interrupción.
Llegué a primera hora de la mañana, antes de que los autobuses turísticos subieran desde Sharm, y me quedé en el patio exterior en un silencio matizado únicamente por las palomas y el sonido lejano de una campana. La escala es más pequeña de lo que uno espera. Esto no es un complejo catedralicio; es un pueblo amurallado, compacto y funcional, construido para sobrevivir en un lugar que no quería tener nada que ver con la habitabilidad humana.
La Zarza Ardiente y la Biblioteca
La zarza sigue ahí, o más bien un descendiente del Rubus sanctus original sigue creciendo en el patio detrás de la basílica, en el lugar exacto donde la tradición sitúa la teofanía. Los monjes señalan que ningún esqueje de esta zarza ha conseguido enraizar en ningún otro lugar. Tanto si encuentras esto significativo como simplemente botánico, la zarza está muy viva, verde y creciendo a través de la ventana de la pequeña Capilla de la Zarza Ardiente construida a su alrededor.
La biblioteca es uno de los grandes repositorios de manuscritos paleocristianos del mundo: ocupa el segundo puesto, tras el Vaticano, en número de textos anteriores al siglo IX. La mayor parte no es accesible para los visitantes, lo cual es correcto. Lo que sí se puede ver, en un pequeño museo junto al patio principal, es suficiente: evangeliarios iluminados, decretos imperiales en vitela, una colección de iconos que incluye algunos de los ejemplos más antiguos de la técnica del encausto que existen.
El Codex Sinaiticus, la Biblia griega del siglo IV que es uno de los manuscritos más importantes de la historia, fue “adquirido” de este monasterio por el erudito alemán Constantin von Tischendorf en el siglo XIX y actualmente se encuentra principalmente en la Biblioteca Británica de Londres. Los monjes no han olvidado esto. El asunto sale a relucir si se pregunta.
El Pueblo y la Alta Meseta
El pueblo cercano de Santa Catalina es un pequeño asentamiento beduino reconvertido en ciudad de servicios, con casas de huéspedes, algunos restaurantes y la infraestructura administrativa de un lugar que la gente usa como base para la montaña. La alta meseta circundante, a unos 1.600 metros, tiene un clima diferente a cualquier otra cosa del Sinaí: inviernos fríos con nieve ocasional, veranos frescos, una austeridad de montaña que parece más de Asia Central que de Oriente Medio.
Lia y yo nos quedamos dos noches en una pequeña casa de huéspedes regentada por una familia beduina que servía la cena en una mesa baja en la habitación principal: cordero cocinado a fuego lento, sopa de lentejas, pan plano de horno de barro y té fuerte. La abuela estaba sentada en un rincón viendo una telenovela turca en un televisor pequeño con el volumen bajo. Fue una de esas veladas que se sienten exactamente como lo que el viaje está supuesto a producir.
Visitar
El monasterio abre solo por las mañanas, cierra los viernes, los domingos y en las fiestas del calendario ortodoxo griego (que son numerosas). El código de vestimenta se hace cumplir en la puerta. No está permitido fotografiar dentro de la basílica, y con razón.
Cuándo ir: Primavera (marzo–abril) y otoño (octubre–noviembre) para el mejor tiempo de senderismo en la meseta circundante. El invierno trae frío y nieve ocasional, lo que hace que el paisaje de granito sea genuinamente dramático. El verano es manejable en altitud, pero el desierto circundante es feroz.