Paso de Nathula

El paso de Nathula tiene un absurdo que ninguna cantidad de investigación previa te prepara del todo. Después del proceso de permisos, el convoy de vehículos restringido y las dos horas de conducción desde el lago Tsomgo por una carretera que se estrecha a un solo carril tallado en la roca, llegas a lo alto de un paso a 4.310 metros y encuentras — una tienda de regalos. Dos tiendas de regalos, de hecho. Guirnaldas del Ejército Indio. Una puerta. Y al otro lado de la puerta, un soldado chino mirándote desde cincuenta metros de tierra de nadie.

Me quedé ahí con las manos metidas en los bolsillos contra un viento que venía directo de la meseta tibetana sin detenerse por nada, e intenté descifrar lo que sentía. La respuesta fue principalmente: frío, algo falto de aire, y genuinamente inseguro.

El paso y la frontera

La puerta fronteriza de Nathula tiene una calidad ceremonial peculiar con la que ninguno de los dos lados parece estar del todo cómodo. Los jawans del Ejército Indio en verde oliva están en posición de firmes en su lado; en el otro, los soldados chinos de caqui observan desde la distancia. Los turistas extranjeros tienen permitido acercarse a la puerta y mirar al otro lado. No se puede fotografiar directamente el lado chino — las reglas se aplican, con amabilidad pero con firmeza, por los soldados indios, que por lo demás están encantados de coger tu teléfono y fotografiarte junto a la puerta si quieres.

El paso se asienta en la antigua ruta comercial de la Ruta de la Seda entre India y el Tíbet, y un acuerdo bilateral firmado en 2006 lo reabrió al comercio limitado de mercancías tras haber permanecido cerrado desde 1962. El edificio del mercado bajo la puerta — en gran parte vacío cuando lo visité — es evidencia de que el lado comercial ha tardado más en revivir que el simbolismo.

La realidad de la altitud

4.310 metros son suficientes para hacer que casi todo resulte laborioso. Caminar del vehículo a la puerta — quizás doscientos metros — me llevó a respirar conscientemente, dando pasos ligeramente más lentos de lo normal. Las personas con cualquier problema cardíaco o respiratorio deben ser cautelosas. El consejo estándar sobre la altitud se aplica y luego algo más: no corras, bebe agua, come algo antes de subir.

El frío lo amplifica todo. Incluso en octubre, con pleno sol, el viento hacía que la temperatura real fuera algo que mis cuatro capas no gestionaban del todo bien. Los vendedores de los pequeños puestos de chai cerca de la puerta hacen un negocio excelente en té caliente de jengibre, que a esa altitud sabía como la mejor cosa que había consumido jamás.

Lo que rodea el paso

La conducción subiendo desde el lago Tsomgo es, en cierto modo, la verdadera recompensa. La carretera sube a través de praderas alpinas — llamadas bugyals — que en primavera aparentemente están cubiertas de prímulas y gencianas. En octubre eran del color de la paja vieja, las crestas de arriba espolvoreadas con nieve temprana, y todo el paisaje tenía una simplicidad austera que se sentía genuinamente tibetana incluso antes de la frontera.

Hay un pequeño lago cerca de la carretera de la cumbre, sin nombre en la mayoría de los mapas, que había quedado parcialmente helado en el lado a la sombra cuando pasé. El conductor lo señaló sin comentarios. Era perfecto.

Permisos y aspectos prácticos

Nathula requiere un Permiso de Área Protegida específicamente para el paso — separado del permiso general del norte de Sikkim — y solo puede visitarse como parte de un tour organizado desde Gangtok. Los ciudadanos indios tienen más flexibilidad que los turistas extranjeros en cuanto a los horarios. La mayoría de las agencias en Gangtok ofrecen el lago Tsomgo y Nathula como excursión combinada de un día. Es un día largo — sales temprano y vuelves agotado — pero vale la pena hacerlo al menos una vez.

Cuándo ir: De mayo a diciembre suele estar abierto para turistas, aunque las nevadas invernales pueden cerrar el paso sin previo aviso. Octubre y noviembre combinan buen tiempo con nieve en las crestas altas para añadir atmósfera. Evita el período de monzón (julio-septiembre) — la carretera se vuelve inestable y la visibilidad cerca del paso suele ser nula.