Riad no es una ciudad que seduce al primer contacto. Se extiende sin fin. Hace calor. Fue construida para los coches, no para caminar, y su retícula de autopistas y centros comerciales puede parecer, al principio, la versión menos interesante de la modernidad. Pero Riad recompensa la paciencia, y el viajero que se queda el tiempo suficiente para ir más allá de la superficie descubre una ciudad en plena transformación — tan rápida y tan total que visitarla ahora se siente como presenciar una fotografía del antes y el después tomada en tiempo real.
La torre Kingdom Centre domina el horizonte: su característica apertura en lo alto, conectada por una pasarela aérea, se ha convertido en el símbolo de la ciudad. Desde la terraza de observación, la escala de Riad se revela entera: una ciudad que apenas existía hace setenta años se extiende ahora hasta cada horizonte, sus torres destellando bajo el sol del desierto, su ambición visible en cada grúa y cada valla de construcción. El Museo Nacional del Centro Histórico del Rey Abdulaziz es de clase mundial e imprescindible: sus salas trazan la historia de la Península Arábiga desde su formación geológica, pasando por las civilizaciones preislámicas de Dilmún, Madáin Saleh y la ruta del incienso, hasta la llegada del Islam y la fundación del Estado saudí. Es la mejor introducción posible al país, y pasé toda una mañana allí sin poder verlo todo.
La Fortaleza Masmak es donde comenzó, efectivamente, la Arabia Saudí moderna. Esta ciudadela de adobe en el centro histórico fue el escenario de la audaz incursión de 1902 del joven Abdulaziz Ibn Saud para recuperar Riad de la dinastía Rashidi, un momento que desencadenó la unificación del reino. La fortaleza es modesta, casi doméstica en escala, y el contraste entre sus muros de barro y las torres de cristal que la rodean captura algo esencial de Riad: una ciudad que es al mismo tiempo antiquísima y completamente nueva, segura de su futuro y cuidadosa con su pasado.
La nueva Riad emerge a un ritmo que sería vertiginoso en cualquier parte y que aquí resulta particularmente asombroso. Boulevard Riyadh City es un distrito de entretenimiento con conciertos, restaurantes y eventos que habrían sido impensables hace una década. El impulso del gobierno por atraer artistas y animadores internacionales ha transformado la vida nocturna de la ciudad — o más bien, ha creado una donde antes no existía ninguna. Para un viajero francés acostumbrado a ciudades donde la cultura lleva siglos acumulándose, ver una ciudad decidir tener una escena cultural y luego construirla desde cero resulta fascinante y un tanto desconcertante.
Las mejores excursiones desde Riad son imprescindibles. Diriyah, el lugar de nacimiento del Estado saudí, se encuentra en el límite de la ciudad. Y el Filo del Mundo — el Escarpe de Tuwaiq — está a una hora de camino por el desierto: un acantilado que cae cientos de metros hasta una llanura que se extiende hasta el horizonte sin un solo elemento que la interrumpa. Me senté en el borde con las piernas colgando y pensé en que ese suelo fue una vez el fondo de un océano, y que los fósiles en la caliza debajo de mí son más antiguos que cualquier civilización humana. Riad, con toda su velocidad y su ambición, de repente parecía muy pequeña. Eso es lo que hace el desierto.
Cuando ir: De noviembre a febrero, con días templados y noches frescas. Las temperaturas de verano superan rutinariamente los 45 grados centígrados — la ciudad se traslada esencialmente al interior de junio a septiembre.