NEOM es a la vez una promesa y un lugar, y la tensión entre ambas cosas forma parte de lo que hace fascinante visitar esta región. El megaproyecto anunciado en 2017 imagina una ciudad-región del tamaño de Bélgica a lo largo de la costa noroeste de Arabia Saudí en el mar Rojo — The Line, una ciudad lineal revestida de espejos; Trojena, un resort de montaña con pistas de esquí; Sindalah, un resort en isla. Los renders son ciencia ficción convertida en planos arquitectónicos. Si la visión completa llegará a materializarse sigue siendo la pregunta más observada del desarrollo global. Pero lo que ya existe — el paisaje que el proyecto pretende transformar — es extraordinario por sí solo.
La región de NEOM en torno a Sharma y el golfo de Aqaba alberga algunos de los últimos arrecifes sin explorar del mar Rojo. Décadas de acceso restringido — esta costa fue zona militar durante gran parte de la historia moderna de Arabia Saudí — preservaron sistemas coralinos que en otros lugares han sido degradados por generaciones de turismo. La visibilidad es sorprendente. Cuarenta metros de agua cristalina sobre formaciones de coral duro y blando que los biólogos marinos describen como algunas de las más prístinas del mar Rojo septentrional. Hice snorkel desde una playa sin nombre, sin resort, sin señal, y el arrecife a diez metros de la orilla estaba más intacto que cualquier cosa que haya visto en Sharm el-Sheij o Hurghada.
Las montañas detrás de la costa se elevan a más de 2.500 metros, y los wadis que las atraviesan son donde se esconde la historia antigua. Arte rupestre marca las rutas comerciales que conectaban Arabia con Egipto y el Levante — petroglifos de camellos, íbices y figuras humanas tallados por manos que entendían este paisaje como un corredor, no como una barrera. Las ruinas del ferrocarril de Hiyaz atraviesan la región, estaciones y puentes de la era otomana construidos con basalto negro que el arena va reclamando lentamente. El contraste entre estas estructuras otomanas en ruinas y los renders de The Line, fijados en vallas publicitarias a lo largo de los caminos de acceso, captura algo esencial sobre la Arabia Saudí de hoy: un país que construye su futuro sobre un paisaje saturado de su pasado.
El acceso es actualmente limitado y está en evolución — algunas zonas requieren permisos, otras se han abierto al turismo, y la situación cambia con suficiente frecuencia como para que cualquier orientación específica pueda quedar obsoleta cuando la leas. Pero los activos naturales — los arrecifes, los cañones, la costa desértica — son la constante bajo la ambición.
Cuando ir: De octubre a abril, cuando el clima costero y de montaña es agradable. El noroeste es más fresco y ventoso que el resto de Arabia Saudí. Consulta los requisitos de acceso actuales antes de viajar — las normas de permisos cambian con frecuencia.