Abha es la Arabia Saudí que nadie imagina. Encaramada a 2.270 metros en las montañas de Asir, la ciudad es fresca, verde y a menudo envuelta en nubes — un clima que pertenece más a las tierras altas del este de África que a la península Arábiga. Llegué desde Riad, donde el calor había sido implacable y el paisaje monocromo, y salí del coche directo a la niebla y al olor a enebro. Parecía un truco. Como si alguien hubiera transplantado un pedazo del Atlas al país equivocado y se hubiera olvidado de decírselo a alguien.
La arquitectura asiría tradicional es la revelación visual que justifica el desvío. Casas de piedra pintadas con patrones geométricos audaces en azul, rojo, amarillo y blanco — cada aldea una galería de arte popular aplicado directamente sobre los muros, diseños que por tradición hacían las mujeres, que usaban sus casas como lienzos. Los patrones no son decorativos en el sentido en que un europeo entiende la decoración. Son declaraciones — de identidad, de prosperidad, de la confianza estética de una cultura que lleva siglos haciendo de estas montañas su hogar, mientras el resto del mundo daba por sentado que Arabia Saudí no era más que desierto y petróleo.
El Parque Nacional de Asir que rodea la ciudad está cubierto de enebros y olivos silvestres, sus crestas ofreciendo vistas que caen 2.000 metros hasta la llanura costera del Mar Rojo. El escarpe de Sarawat es uno de los cambios de elevación más dramáticos del planeta — uno se para al borde y la tierra simplemente se desploma, el aire de abajo cálido y brumoso mientras uno tirita en la brisa de montaña. Habala, un pueblo en el acantilado accesible en teleférico, se aferra a la cara del escarpe en lo que parece un acto deliberado de desafío a la gravedad. El pueblo albergó a una comunidad que vivió en casi total aislamiento hasta mediados del siglo XX, y llegar hasta allí en teleférico — balanceándose sobre el abismo — es el tipo de experiencia que recalibra tu comprensión de lo que constituye un lugar razonable para construir una casa.
Rijal Almaa, a unos cuarenta y cinco minutos de Abha, es uno de los sitios más fotogénicos del reino. Una aldea patrimonial de torres de piedra de varios pisos decoradas con cuarzo y contraventanas pintadas, restaurada con cuidado y que alberga ahora un pequeño museo. Las torres se elevan desde el fondo del valle como un Manhattan medieval en miniatura, y la luz de la tarde atrapa el cuarzo en la mampostería y hace que las paredes brillen. Pasé dos horas allí y tomé más fotografías de las que había tomado en la semana anterior.
La comida en la región de Asir es distinta al resto del reino — aseeda (una gachas de trigo servida con miel y ghee), carnes a la parrilla sazonadas con hierbas locales, y miel de los apicultores de montaña, que es más oscura y compleja que cualquier miel que haya probado en otro lugar. Los babuinos son un bonus — tropas de babuinos hamadryas deambulan por las carreteras de montaña con la confianza de lugareños que saben que ellos llegaron primero.
Cuando ir: Todo el año — la altitud de Abha mantiene temperaturas suaves incluso en verano. De marzo a mayo y de septiembre a noviembre para las vistas más despejadas. La niebla casi monzónica es habitual de junio a agosto, lo que tiene su propio encanto atmosférico.