Chott el Jerid

Hay una carretera que cruza el Chott el Jerid, el gran lago salado de Túnez, y la experiencia de conducirla al mediodía en invierno es algo específico y levemente alucinatorio. La calzada discurre durante 30 kilómetros sobre una superficie que es blanca como el hueso en algunas secciones, rosada en otras, teñida de verde donde costras biológicas se forman en la salmuera poco profunda, y azul donde refleja el cielo en los márgenes inundados. Los espejismos no son metafóricos: columnas reales de aire distorsionado se agitan sobre la costra de sal, doblando el horizonte en formas que resultarían vergonzosas de describir a alguien que no las hubiera visto.

Paré el coche repetidamente. No había nada que fotografiar que explicara la escala o la calidad de la luz. El lago cubre 5.000 kilómetros cuadrados, raramente tiene más de un metro de profundidad, y recibe tan poca lluvia que la concentración de sal en el agua se acerca a la saturación. En verano se seca hasta formar una costra blanca que cruje bajo los pies y huele levemente a azufre y tierra mineral. En invierno, el agua poco profunda se extiende sobre él, y con la luz correcta de la mañana se convierte en un espejo tan perfecto y tan enorme que se pierde la línea del horizonte por completo.

La conexión con Star Wars es inevitable y en su mayor parte irrelevante. George Lucas filmó escenas para Una nueva esperanza cerca de aquí — el set de la granja de humedad cerca de Nefta es un lugar de peregrinación para ciertos visitantes — pero lo que hace al chott notable no tiene nada que ver con la ciencia ficción y todo que ver con la cualidad alienígena que fue, presumiblemente, por la que los buscadores de localizaciones lo eligieron. La luz aquí hace cosas al color que los entornos normales no hacen: la sal blanca intensifica el azul del cielo hasta una saturación casi dolorosa, y al amanecer o atardecer las transiciones entre el rosa y el naranja y el morado ocurren sobre una extensión tan amplia que se sienten planetarias más que locales.

Las localidades en ambos extremos del cruce tienen su propio carácter. Tozeur al oeste tiene una medina antigua construida en ladrillo amarillo del Jerid, dispuesto en patrones geométricos que crean fachadas texturizadas como nada más en Túnez. Kebili al este es más pequeña y más agreste, su mercado más agrícola y menos orientado al turismo. Almorcé allí en un lugar con sillas de plástico y una estufa de leña: estofado de cordero y patatas lo suficientemente espeso como para sostener una cuchara en pie, servido con pan plano y un pequeño vaso de harissa. Pedí un segundo bol.

Antes se recogía sal aquí en grandes cantidades; las tradiciones estacionales de extracción de sal son menos activas ahora, pero guías locales pueden mostrar los viejos sitios de extracción y explicar la hidrología estacional que hace de esto un paisaje vivo más que meramente fotogénico.

Cuando ir: De marzo a mayo, o de octubre a noviembre. El cruce de verano al mediodía es dramático pero severo — por encima de 45°C y sin sombra. El invierno añade la posibilidad de inundaciones poco profundas que multiplican los efectos reflectantes. Los cruces al amanecer en cualquier época del año requieren levantarse en la oscuridad, lo cual merece la pena absolutamente.