Monasterio de Santa Catalina e Interior del Sinaí

El jeep me recogió en Dahab a las tres de la mañana, que no es una frase que invite al entusiasmo, pero el guía había sido claro: llegas al monasterio antes que los grupos turísticos o llegas en el momento equivocado. Condujimos hacia el interior del Sinaí en la oscuridad — un desierto de gran altitud de silencio extraordinario, la temperatura bajando mientras ascendíamos, los picos de granito tomando forma contra un cielo tan estrellado que parecía excesivo. Mi guía, un hombre beduino de unos cincuenta años llamado Mahmoud, conducía sin hablar, señalando de vez en cuando hitos invisibles para mí, sacando ocasionalmente un termo de té de algún lugar bajo el asiento.

El Monasterio de Santa Catalina se asienta en un valle estrecho a 1.570 metros, encerrado por los picos más altos de la cordillera del Sinaí — las montañas circundantes se inclinan como si estuvieran escuchando. Los muros del monasterio son exactamente lo que parece el siglo VI: masivos, irregulares, hechos del granito local, tan completamente intemperizados en su entorno que el edificio y la montaña parecen una sola formación. Dentro de los muros, la Zarza Ardiente — el arbusto real, el que los monjes te dirán con total convicción que es el mismo del Éxodo — crece en un patio, verde y sin nada llamativo y de alguna manera emocionante.

La biblioteca del monasterio guarda una de las grandes colecciones de manuscritos paleocristianos del mundo — solo superada por el Vaticano — y los monjes te cuentan esto con el orgullo posesivo de personas que llevan mucho tiempo custodiando algo precioso. No se me permitió entrar en profundidad (los monjes controlan el acceso cuidadosamente, y con razón), pero la pequeña sala de exposiciones cerca de la entrada contiene suficientes manuscritos iluminados y textos antiguos como para producir una leve disonancia cognitiva: estás mirando algunos de los libros más antiguos que existen, en un edificio más viejo que la mayoría de los países, en una montaña donde se cruzan tres de las grandes religiones mundiales, y en la tienda de recuerdos venden postales y botellas de agua.

La subida a la cumbre del monte Sinaí — el lugar tradicional donde Moisés recibió los mandamientos — comienza en el monasterio en la oscuridad, o en camello a medio camino, y lleva dos horas a buen paso. Lo hice en la oscuridad en mi segunda visita, con una linterna frontal y un guía beduino que subió en sandalias fumando todo el camino. La cumbre al amanecer es una de esas experiencias que funciona al margen de la afiliación religiosa: la luz cruzando cien kilómetros de desierto y montaña, los demás excursionistas enmudeciendo juntos, la extraordinaria claridad de estar en un lugar que se ha considerado sagrado durante tres mil años.

El pueblo beduino de Santa Catalina, a unos kilómetros del monasterio, tiene un puñado de casas de huéspedes y una sola calle principal con una panadería que abre al amanecer y vende pan de sésamo todavía caliente. Quedarse una noche significa tener acceso al monasterio antes de las ocho de la mañana, cuando llegan los visitantes de día desde Sharm y Dahab y el patio se llena.

Cuando ir: De octubre a abril. La subida a la cumbre en verano implica un calor que castiga. Las noches de invierno pueden bajar de cero grados a la altitud del monasterio — lleva más ropa de la que crees necesitar. El monasterio cierra a los visitantes los domingos y los días festivos religiosos; consulta el horario antes de conducir.