Al Wakrah

Conduje hacia el sur desde Doha por la autopista un viernes por la tarde, el tráfico inusualmente ligero, y giré hacia la costa en Al Wakrah antes de haberlo planeado realmente. Lo había visto en el mapa y lo había anotado como posible desvío, y la luz de la tarde estaba haciendo algo con las nubes sobre el Golfo que me hacía querer estar cerca del agua. Lo que encontré fue una ciudad que de alguna manera había conservado suficiente de su carácter previo al petróleo como para sentirse genuinamente diferente a la capital — más pequeña, más tranquila, construida a una escala donde podías recorrer su longitud en veinte minutos sin sentir que habías atravesado un documento de planificación urbanística.

El viejo souq junto al puerto es compacto y bajo, con puertas arqueadas y muros de yeso rugoso que han sido restaurados sin ser esterilizados. Algunos de los puestos estaban abiertos: un hombre vendiendo pescado seco, una mujer con bandejas de joyería de oro bajo el cristal, un especiero que me dio una pequeña bolsa de limón seco y rechazó mi intento de pagar. Las casas con torre de viento a lo largo del malecón — sus torres badgir diseñadas para capturar la brisa dominante y canalizarla hacia las habitaciones de abajo — son algunos de los ejemplos mejor conservados de arquitectura doméstica del Golfo tradicional que aún se mantienen en Qatar. Las torres son cuadradas y listadas, y con la luz del atardecer proyectan un patrón de sombras sobre los muros del patio que cambia minuto a minuto.

El puerto estaba tranquilo, con unos pocos dhows de madera amarrados junto a un muelle de hormigón más nuevo, sus cascos pintados en los azules y verdes pálidos que los pescadores del Golfo Arábigo parecen haber acordado como el color correcto para un barco de trabajo. Un hombre mayor estaba remendando una red en el muelle con una concentración que dejaba claro que no realizaba la actividad en beneficio de nadie. Me senté cerca en un muro bajo y observé el Golfo durante un rato. El agua aquí es poco profunda y de un turquesa intenso con buena luz, el tipo de color que te hace preguntarte si realmente puede ser un mar.

Comí un almuerzo tardío en un pequeño restaurante que parecía no tener señalización en ningún alfabeto que pudiera leer, donde un menú plastificado con fotografías me llevó a un biryani de pescado que fue servido en una olla suficientemente grande para tres personas. El arroz había absorbido las especias profundamente — azafrán y cardamomo y algo más que no pude identificar, el pescado deshaciéndose, todo fragante con agua de rosas. Un ventilador de techo giraba sobre mí. La radio de alguien tocaba una canción que no pude identificar. El restaurante estaba medio lleno, todos hombres, todos comiendo con el silencio absorto que produce la buena comida.

Al Wakrah tiene una zona de desarrollo más nueva — el Al Wakrah Mall, carreteras más amplias, la expansión residencial que acompaña a cada ciudad qatarí en crecimiento — pero el antiguo frente marítimo ha sido aislado de lo peor de ello. La ciudad tiene ahora un estadio de la Copa del Mundo Femenina de la FIFA, el Khalifa Internacional, a pocos kilómetros en el interior, que trae visitantes ocasionales que de otro modo nunca pasarían por aquí. La mayoría de ellos no se detienen. Su pérdida.

Cuando ir: De noviembre a marzo, cuando el aire del malecón es genuinamente agradable. Los viernes por la tarde tienen una calidad relajada cuando las familias salen después de las oraciones del mediodía. La franja de restaurantes de pescado es mejor en el almuerzo. Combina con un recorrido por la carretera costera del sur hacia Mesaieed para una tarde completa fuera de la ciudad.