Ponce se anuncia de manera diferente a San Juan. San Juan es inmediata — color, adoquines, el Atlántico y la bahía llegando todos a la vez. Ponce, al acercarse desde el norte a través de las montañas, se revela lentamente, extendiéndose por un valle costero en el lado caribeño de la isla con la calma medida de una ciudad que ha tenido desde 1692 para decidir cómo quiere presentarse. Y lo ha decidido. La plaza central, Plaza las Delicias, es una de las mejores plazas públicas del Caribe: dos iglesias frente a frente, una fuente, árboles que dan sombra, y en el centro, el Parque de Bombas.
El Parque de Bombas es el edificio más fotografiado de Puerto Rico. Fue construido en 1882 como pabellón de exposiciones para una feria comercial, convertido en estación de bomberos en 1885, y es ahora un pequeño museo — todavía arquitectónicamente intacto, con las mismas rayas rojas y negras, los mismos arcos moriscos, la misma incongruencia alegre en el centro de una plaza colonial española. Lo rodeé varias veces, que es lo que se hace. Es uno de esos objetos que resulta más interesante cuanto más tiempo lo miras. Luego fui al museo de arte.
El Museo de Arte de Ponce alberga una colección que sería notable en cualquier ciudad, y no digamos en una isla caribeña de 150.000 habitantes. Luis A. Ferré, ex gobernador de Puerto Rico y fundador del museo, pasó décadas coleccionando obsesivamente, y lo que reunió — prerrafaelitas, maestros barrocos españoles, obras del Renacimiento italiano, importantes pinturas europeas y latinoamericanas del siglo XIX — se conserva en un edificio diseñado por Edward Durell Stone con una serie de lucernarios hexagonales que bañan las galerías en el tipo de luz natural difusa que hace que las pinturas parezcan como debían verse. El Flamingo de junio de Frederic Leighton, quizás la pintura prerrafaelita más icónica del mundo, está aquí, en Ponce, en Puerto Rico. Este hecho todavía me parece uno que no se normaliza con la repetición. Me quedé frente a él durante mucho tiempo y sentí la confusión de encontrar algo que has visto reproducido mil veces y de repente encontrarlo a tamaño real y original y casi inquietante en su color.
La escena gastronómica de Ponce tiene el carácter de una ciudad que come para sí misma más que para los visitantes. Los bacalaítos — buñuelos de bacalao — en los puestos cerca del Mercado Juan Ponce de León son los mejores que comí en Puerto Rico: crujientes en los bordes, suaves en el centro, la sal del pescado cortando limpiamente a través del aceite. King’s Cream, una institución local de helados que opera desde un mostrador en la plaza que apenas ha cambiado desde los años 40, hace sabores de coco, guanábana y tamarindo que saben específica y desafiantemente locales. El Barrio El Vigía, en una colina sobre la ciudad con una enorme cruz iluminada visible desde la autopista, tiene un teleférico, vistas panorámicas sobre Ponce hacia el Caribe, y la atmósfera relajada de un barrio al que los turistas raramente se molestan en subir.
El trayecto de San Juan a Ponce a través de las montañas centrales por la PR-52 tarda unos noventa minutos y pasa por paisajes completamente distintos a los de la costa — frescos, verdes, neblinosos por las mañanas — antes de descender abruptamente al sur más seco y caluroso. Ponce se asienta en el lado caribeño, y la luz aquí es diferente: más cálida, más directa, las sombras más cortas. Es, en cierto modo, una isla diferente a la que San Juan presenta.
Cuando ir: El carnaval de Ponce en febrero es una de las grandes celebraciones públicas de Puerto Rico — las máscaras de vejigante, construcciones de papel maché de extraordinaria complejidad y color, son específicas de Ponce y merece la pena planificar alrededor de ellas si puedes. La ciudad es agradable durante todo el año; la costa sur es más seca y calurosa que la norte. De diciembre a abril es lo más cómodo. El Museo de Arte de Ponce cierra los martes.