Forcalquier

Encontré Forcalquier por accidente, o más bien por el tipo de accidente que ocurre cuando abandonas la N100 y sigues una carretera menor hacia el interior norte del Luberon sin un destino claro. El pueblo apareció sobre una cresta — no dramático como Gordes, no pulido como Aix, simplemente sólido, construido en piedra, claramente un centro regional durante mucho tiempo sin ningún interés particular en representar ese hecho para los visitantes. El mercado del lunes estaba en pleno funcionamiento en la place du Bourguet cuando llegué, los puestos dispuestos bajo los plátanos en un círculo que incluía de algún modo todo lo que un mercado funcional necesita: verduras, queso, miel, productos de lavanda, libros de segunda mano, un hombre vendiendo solo cuerda en varios grosores, y un puesto ofreciendo aceitunas en cantidades que sugerían que el vendedor tenía serias preocupaciones sobre el suministro futuro de aceite.

El país de la lavanda empieza de verdad aquí. Conduciendo hacia el norte desde Forcalquier hacia el Plateau de Valensole, los campos se extienden en hileras tan largas y paralelas que imponen al paisaje una geometría que no existe en ningún otro lugar — el morado tan saturado a finales de junio que se lee casi como ultravioleta bajo la luz fuerte. Pero lo que hace Forcalquier interesante en lugar de simplemente una puerta de acceso es el propio pueblo: la ciudadela arriba, desde la que los Condes de Forcalquier gobernaron en su día un territorio lo suficientemente grande como para negociar como potencia independiente, ofrece vistas en todas direcciones sobre las colinas de la Alta Provenza, con la larga línea de la Montagne de Lure al noreste y la lejana cresta del Luberon al sur. La luz allá arriba al final de la tarde es del color del té suave y sabe, si abres la boca, a tomillo y piedra seca.

Distilleries et Domaines de Provence, el productor responsable del Pastis Henri Bardouin y una gama de vermuts y licores de hierbas, tiene su destilería justo fuera del pueblo y ofrece catas que funcionan menos como argumento de venta y más como una educación en botánica de la Alta Provenza. El pastis aquí se elabora con cuarenta y dos plantas, algo que llegas a creer tras el segundo o tercer sorbo, cuando los sabores llegan en secuencia en lugar de todos a la vez. Compré una botella de su vermut y tomé un vaso al final de la tarde en la terraza de un bar cerca de la plaza del mercado, observando las palomas negociar los escalones de la catedral con una confianza de tipo municipal.

El Observatoire de Haute-Provence, once kilómetros al sur de Forcalquier, es una de las principales estaciones de investigación astronómica de Francia, ocupando un plateau sobre el monte específicamente porque el aire aquí es de los más secos y menos contaminados de Europa Occidental. Abren los telescopios al público en noches seleccionadas — fui una vez a principios de septiembre, cuando la Vía Láctea sobre mi cabeza era tan clara que proyectaba una débil sombra, y estuve de pie en un campo con un grupo de profesores jubilados de Marsella que todos lloraban un poco. El cielo parecía que alguien hubiera esparcido sal sobre terciopelo negro y luego hubiera puesto demasiada sal. Era abrumador en el mejor sentido.

Cuando ir: A finales de junio para los campos de lavanda en su apogeo y el mercado del lunes en plena abundancia veraniega. Julio es excelente pero más concurrido. Septiembre es mi preferencia — la lavanda ha sido segada pero la calidad de la luz sobre el plateau en el otoño temprano es extraordinaria, y las noches del observatorio son las más espectaculares con la Vía Láctea de verano aún visible.