Cuevas de Vieng Xai
"Construyeron una ciudad dentro de una montaña y dirigieron una revolución desde ella. Eso es o una locura o un genio, y quizás ambas cosas."
Vieng Xai está a siete horas de Phonsavan por carretera a través de algunos de los paisajes más remotos del sudeste asiático, y la gente me sigue preguntando si el viaje vale la pena. El viaje vale la pena por sus propios méritos — un día completo de carretera de montaña a través de la provincia de Houaphan, pasando por pueblos sin nombre en ningún mapa que pudiera encontrar, pasando por formaciones kársticas de caliza que se elevan de los campos de arroz como dientes medio sumergidos, pasando por un control donde un soldado con uniforme nos hizo señas de pasar sin curiosidad particular. Pero las cuevas al final del viaje valen la pena por razones completamente diferentes.
De 1964 a 1973, mientras las campañas de bombardeo americanas azotaban Laos — lanzando más armamento sobre este pequeño país que el lanzado en toda la Segunda Guerra Mundial — el liderazgo del Pathet Lao, el movimiento comunista de Laos, vivió en una red de cuevas de caliza en este valle. No acampando, no refugiándose temporalmente: viviendo. Construyeron oficinas, salas de reuniones, teatros, hospitales, escuelas e imprentas dentro de las cuevas. Kaysone Phomvihane, quien se convertiría en el fundador de la República Democrática Popular Lao, trabajó aquí. El Príncipe Souphanouvong, el “Príncipe Rojo” y medio hermano del Rey realista, tenía sus aposentos en las cuevas aquí. Recibían diplomáticos extranjeros, dirigían un gobierno en espera, y salían de sus cuevas cada mañana para encontrar el valle todavía de pie.
La visita guiada — un audioguía con narración grabada de alta calidad — te lleva a través de seis cuevas en secuencia, cada una identificada por el nombre de su antiguo ocupante o función. La cueva de Kaysone tiene el escritorio original todavía en la cámara principal, mapas todavía clavados en las paredes, una pizarra con escritura que nunca fue borrada. Hay algo en la persistencia de estos objetos mundanos — el escritorio, la pizarra, las sillas no combinadas — que un museo formal no podría fabricar. La cueva del Príncipe Souphanouvong incluye un jardín que plantó fuera de la entrada; las plantas todavía están allí, ahora sin podar, pero inconfundiblemente cuidadas en algún momento por alguien que tenía la intención de regresar. La cueva del hospital es la que te hace dejar de caminar. Es un quirófano completo tallado en roca, con instrumentos todavía en estuches, en una montaña, en 1968.
El valle alrededor de las cuevas es extraordinario por sí solo: un tazón apretado de picos de caliza kárstica que se elevan desde campos de arroz planos y un río, con una pequeña ciudad en su centro que tiene la tranquila seguridad en sí misma de un lugar que no se visita con frecuencia. Hay uno o dos alojamientos, un mercado matutino y una calidad del aire en el valle que es diferente de la meseta — más pesado, más verde, el olor a piedra mojada y cosas que crecen. Me quedé dos noches, lo que fue suficiente para caminar por el valle al atardecer cuando los picos de karst se tornaron dorados, y no fue suficiente ni con mucho.
Cuando ir: El audioguía funciona dos veces al día — mañana a las nueve y tarde a la una. La visita matutina es mejor, con temperaturas más bajas y la luz en las caras de los acantilados en las primeras horas. Date dos días si es posible: uno para las cuevas, uno para el valle a pie. La carretera desde Phonsavan es un viaje de un día completo; la mayoría de los viajeros usan la ciudad de Sam Neua (treinta minutos de Vieng Xai) como hub. De noviembre a marzo es ideal; la temporada de lluvias hace la carretera de montaña considerablemente más difícil.