Rawai

Rawai no tiene una playa hermosa. La orilla en bajamar es plana y rocosa y el agua es tan poco profunda que puedes caminar cincuenta metros y seguir con el tobillo mojado. Nada de esto importa, porque Rawai no es un lugar al que se viene a nadar — se viene a comer, a ver llegar los barcos pesqueros, y a entender una versión de Phuket que precede a la industria turística por varias generaciones. Los Chao Le — los gitanos del mar, un pueblo austronesio que ha vivido a lo largo de estas costas del sur durante siglos — tienen un pueblo aquí en el extremo del paseo marítimo, y sus casas de madera sobre pilotes sobre el agua son las estructuras más antiguas de esta parte de la isla.

Llegué al mercado de mariscos a las ocho de la mañana, cuando los longtails acababan de llegar. El mercado está justo en la playa y funciona con la eficiencia organizada de un lugar que lleva haciendo esto mucho tiempo: pescado entero colocado sobre hielo por tamaño y especie, cestas de cangrejo, bolsas de langostinos tigre y gambas mantis, langosta viva en tanques de agua aireada. No hay precios expuestos. Se negocia, o se deja que el vendedor te diga cuánto cuestan las cosas y decides si discutir. Compré una bolsa de langostinos tigre y un cangrejo de barro que pesaba alrededor de un kilómetro y me miró con lo que opté por interpretar como resignación.

Detrás del mercado, una fila de cobertizos de cocina preparará lo que hayas comprado por una tarifa. Esta es la transacción que hace famosa a Rawai entre la gente que presta atención: compras los mariscos más frescos posibles al precio del mercado, los llevas treinta metros a alguien que tiene un wok y una llama de gas, y en veinte minutos tienes langostinos a la parrilla con salsa de lima y guindilla y un cangrejo al vapor con ajo y fideos de celofán. La mesa es de plástico. Las servilletas son de papel. La comida es lo mejor que comerás en Phuket.

La carretera al sur de Rawai lleva al Cabo Promthep, el punto más meridional de Phuket, donde la península se estrecha hasta un promontorio rocoso que cae al Andamán por tres lados. El atardecer desde el cabo atrae multitudes y autobuses de turistas, y no voy a pretender que la multitud no lo disminuye ligeramente. Pero la vista — el agua iluminada en naranja y las siluetas de las islas distantes al suroeste — es una de esas cosas donde el cliché es de hecho preciso. El cabo también marca el punto en que Phuket se queda sin isla, y hay algo satisfactorio en estar al final de un lugar que has estado explorando y ver dónde termina.

Cuándo ir: El mercado de Rawai funciona todo el año. La pesca es más activa de noviembre a mayo cuando los mares están más calmados y los barcos salen más lejos. Durante el monzón del suroeste (mayo–octubre), la captura es menor pero los precios son más bajos y las multitudes en el mercado son más escasas.