Patong no va a disculparse. Sales del hotel y entras en una pared de sonido — tuk-tuks, bajos de bares que compiten entre sí, alguien con un micrófono frente a un espectáculo — y la respuesta honesta no es pretender que esto tiene encanto. Es ruidoso e incansable, y el neón de Bangla Road a las once de la noche hace que Las Vegas parezca discreta. Lo digo como alguien que caminó por Bangla Road tres noches seguidas, porque hay algo en su compromiso total con el exceso que encontré, contra mis mejores instintos, algo parecido a lo magnífico.
La playa en sí es lo que no recibe crédito alguno. Dos kilómetros de arena pálida que se curvan alrededor de una bahía de aguas profundas y azules, respaldada por colinas verdes, con el Andamán aportando buen oleaje por las tardes — eso es un tramo de costa serio. En la mañana temprana, antes de que lleguen los vendedores de tumbonas y antes de que arranquen los motos de agua, Patong Beach es genuinamente hermosa. Nadé a las siete de la mañana cuando estaba lo suficientemente vacía como para sentirla mía, el agua cálida y clara y las colinas recibiendo la luz detrás de mí. La playa no deja de ser el Andamán solo porque alguien construyó un Hard Rock Café al otro lado de la calle.
La comida aquí es funcional más que excelente, con una excepción: el mercado húmedo en el lado interior de la carretera principal, escondido detrás de las tiendas de souvenirs, donde la clientela del mediodía es casi en su totalidad local. Lo encontré el segundo día, siguiendo a una mujer que llevaba una bolsa de lo que resultó ser guay teow reua — fideos de barco con sangre de cerdo y caldo oscuro — y comí dos cuencos de pie junto a un mostrador mientras un ventilador de techo removía el aire de manera poco eficiente. El puesto de al lado vendía khao man gai a un precio que sugería que no se habían dado cuenta de lo que cobraban sus vecinos del paseo turístico.
Las colinas sobre Patong son una propuesta completamente diferente. La carretera que sube sobre la cresta hacia Kalim y Kamala ofrece vistas de vuelta a la bahía que hacen que toda la ciudad parezca una postal — la densidad y el ruido comprimidos por la distancia en algo pintoresco. El mirador en lo alto de la colina atrapa el atardecer de una manera que detiene el tráfico. Calle abajo, hacia Tri Trang Beach, justo al sur de Patong, las multitudes se adelgazan drásticamente y la vista de la bahía se mantiene igual de buena.
Cuando ir: Patong no tiene mala temporada para la playa en sí, aunque el mar es más agitado de mayo a octubre en la costa oeste. La ciudad está en su momento más intenso de diciembre a febrero. Si quieres la playa sin el circo completo, llega a finales de octubre o noviembre, cuando la temporada alta aún no ha alcanzado su punto máximo.