Casco Antiguo de Phuket

Encontré el casco antiguo de Phuket por accidente, de la manera en que se encuentran las cosas que realmente importan. Me habían dejado en el extremo equivocado de la ciudad en un songthaew cuyos conductores parecían convencidos de que yo quería estar en otro lugar, y caminé hacia el sur por Thalang Road sin ningún plan particular, solo con la luz de la mañana inclinándose sobre las fachadas de las casas comerciales de un modo que hacía que los amarillos pálidos y los azules apagados parecieran iluminados desde dentro. En dos manzanas me había olvidado por completo de la playa.

La arquitectura sino-portuguesa pertenece al siglo XIX, construida por las familias de los mineros de estaño chinos que llegaron a Phuket cuando la isla todavía se definía por el mineral y no por la crema solar. Los edificios sobrevivieron el siglo XX más o menos intactos: de dos plantas, con aceras cubiertas continuas a nivel de calle y ventanas con contraventanas de hierro en la planta superior, descascarándose con elegancia en la humedad. Soi Romanee es la que más se fotografía, y lo merece: una callejuela estrecha donde se permite que la pintura se despegue, donde alguien ha plantado pequeñas macetas de helechos a lo largo de la base de cada pared, y donde una cafetería atendida por una mujer que no podía tener menos de setenta años sirve café de filtro de la manera más oscura y seria que se pueda imaginar.

La comida del casco antiguo es del sur de Tailandia, lo que significa que es más intensa y compleja que las versiones que la mayoría de los turistas encuentran en los restaurantes de playa. El kanom jeen — fideos de arroz servidos con un cucharón de curry del sur — es lo que comí en un puesto callejero cerca de Rang Hill, sentado en un taburete de plástico con las rodillas casi tocando las de un desconocido, el curry elaborado con gambas secas, cúrcuma y algo más que no pude identificar pero que me seguía llamando para otra cucharada. El mercado en lo alto de Thalang Road los sábados por la noche cierra toda la calle al tráfico y la llena de vendedores que ofrecen mango con arroz pegajoso, brochetas de cerdo a la parrilla y kaeng tai pla — un curry de riñón de pescado que huele alarmante y sabe extraordinariamente bien. Los locales vienen en cantidad suficiente para confirmar que esto no es una actuación para visitantes.

Ahora hay galerías en algunos de los edificios más antiguos, y algunos alojamientos boutique han tomado las plantas superiores de las casas comerciales, y se podría argumentar que la gentrificación ha encontrado su camino aquí. Pero no ha ganado del todo. La cerrajería, la botica china y los ancianos jugando al ajedrez por las tardes siguen ahí, compartiendo la manzana con los establecimientos de café de especialidad, y la tensión entre ellos se siente como la cosa más honesta de Phuket. Así era la isla antes de convertirse en un destino de playas.

Cuando ir: El casco antiguo es bueno durante todo el año, ya que no depende de las playas. El Mercado Nocturno de los Sábados funciona cada semana. Evitar el calor de mediodía de marzo y abril — esas aceras cubiertas existen por algo, pero tienen su límite.