Gurney Drive

A las seis de la tarde la luz sobre el Estrecho de Malaca hacía lo que hace cada tarde en Penang — transformando todo de dorado a naranja a un cobre bruñido y saturado que hace que incluso los cargueros anclados en la rada parezcan pintorescos. Caminaba por el paseo de Gurney Drive con una bolsa de plástico de cendol sudando en mi mano, y a mi alrededor el ritual vespertino de la ciudad se estaba ensamblando: familias acercando sillas a las mesas del centro de hawkers, hombres mayores circulando lentamente en bicicleta, parejas haciéndose el tipo de fotografías que no significarán nada para nadie excepto para quienes aparecen en ellas. Esto es el Gurney Drive nocturno, y funciona todos los días del año.

Gurney Drive es la franja de hawkers más famosa de Penang, y el Centro de Hawkers de Gurney Drive — reubicado en su emplazamiento actual sobre terreno ganado al mar hace varias décadas — es el lugar donde se puede dirimir el argumento culinario completo de la isla en una sola sentada. El char kway teow de aquí es el estándar con el que la gente mide el char kway teow en todos los demás sitios. La tortilla de ostras es crujiente y sabrosa y llega en una sartén todavía chisporroteando. El laksa es más ligero que la versión de Air Itam, adaptado a lo largo de generaciones para la ubicación junto al mar y la brisa nocturna. El penang prawn mee — fideos amarillos en un rico caldo de gambas y costillas de cerdo con medio huevo y un puñado de kangkung — es lo que pedí tres tardes seguidas antes de aceptar que iba a seguir pidiéndolo hasta que me fuera.

El propio paseo es donde Penang camina. Junto al agua, un sendero se extiende varios kilómetros pasando junto a las antiguas mansiones y clubes coloniales que preceden al terreno ganado al mar, junto a los rascacielos de apartamentos que los reemplazaron, junto al ocasional banco de parque donde un anciano se sienta con la paciencia de alguien que lleva cincuenta años viendo cambiar el estrecho y espera verlo cambiar cincuenta más. Caí en el ritmo de caminar por el paseo a primera hora de la tarde — antes de que las multitudes del hawker alcanzaran su cima, después de los peores calores del día — y lo encontré una de las cosas más tranquilizadoras que hice en Penang.

La vista al mar desde Gurney Drive está técnicamente obstruida — el terreno ganado al mar que empujó la orilla más lejos alberga ahora el propio centro de hawkers, y hay que caminar hasta el borde del agua para ver el estrecho correctamente. Pero a ciertas horas, cuando la marea está en su punto y la neblina es mínima, puedes ponerte de pie al final del paseo y ver las grúas de Butterworth en la orilla continental de enfrente, los petroleros girando en el fondeo y el ocasional ferry de coches haciendo su corta travesía. El estrecho nunca se ve romántico desde este ángulo, exactamente. Se ve funcional, laborioso, calladamente con propósito, lo cual es quizás una manera más honesta de que una vía fluvial de trabajo se presente.

Gurney Drive es también donde Penang compra — los centros comerciales Gurney Plaza y Gurney Paragon anclan el extremo terrestre de la franja, monumentos climatizados al otro apetito de la ciudad. Los evité casi por completo, pero encontré el contraste útil: puedes comer tu prawn mee por unos pocos ringgit y ver cómo la fachada de cristal del centro comercial refleja el mismo atardecer que está tocando el agua, y la yuxtaposición dice algo verdadero sobre lo que Penang se ha convertido.

Cuando ir: Llega al centro de hawkers entre las 18h y las 19h para la mejor variedad antes de que los puestos agoten sus platos estrella. El paseo es agradable por la mañana temprano para correr y pasear perros antes de que el calor se instale. Las tardes de fin de semana son las más atmosféricas pero también las más concurridas.