Kalamata

Encontré la cooperativa de aceite de oliva por accidente, siguiendo un cartel escrito a mano en una pared al borde de la carretera a las afueras de la ciudad que decía, en griego e inglés aproximado, algo así como “prensa tradicional, visita bienvenida.” El hombre que me dejó entrar se llamaba Giorgos y no hablaba francés y casi nada de inglés pero tenía una manera de hospitalidad absoluta que no requería traducción. Me llevó por la sala de prensado — el olor era extraordinario, una densidad verde y cálida en el aire, algo entre hierba recién cortada y pimienta — y me tendió una pequeña taza de cerámica con aceite prensado esa mañana. Era de un verde dorado y dejaba un picor pimienta en la parte posterior de la garganta que desaparecía lentamente. He comido aceitunas de Kalamata toda mi vida adulta, o eso creía. Lo que había estado comiendo eran imitaciones pálidas de lo que bebía de esa taza.

La propia Kalamata es una ciudad real más que un constructo turístico — la segunda más grande del Peloponeso, un puerto de trabajo y centro comercial que resulta estar a la cabeza del Golfo Messenio con la cordillera del Taigeto alzándose espectacularmente detrás. El terremoto de 1986 que destruyó gran parte del centro histórico es visible en la arquitectura: el casco antiguo y el área del kastro quedaron en su mayoría intactos, pero la ciudad central tiene un aspecto de los setenta y ochenta que no ganaría ningún premio de diseño urbano. El carácter está en los barrios que sobrevivieron o se reconstruyeron con cuidado — el antiguo barrio del mercado junto al kastro, el frente portuario y el largo paseo de playa que corre al sur del puerto.

El mercado del viernes por la mañana merece reorganizar la agenda para asistir. Llena varias calles cerca del centro y vende todo lo que crece en treinta kilómetros a la redonda: aceitunas de Kalamata en una docena de preparaciones (agrietadas, curadas en salmuera, curadas en aceite, frotadas con hierbas), higos frescos y secos, la oscura y espesa miel de las laderas del Taigeto, verduras frescas con la tierra todavía puesta, y una variedad de alimentos preparados locales — tirokafteri, el untable de feta picante; dakos, la tostada de cebada al estilo cretense con tomate — que hacen académica la pregunta del almuerzo. Gasté más dinero en el mercado que en la mayoría de los restaurantes del viaje.

El kastro sobre el casco antiguo data del período bizantino, reconstruido bajo los francos Villehardouin y luego los venecianos, y la vista desde sus murallas es la mejor de la ciudad: el Golfo Messenio extendiéndose al sur, las montañas al este, el delta del río Nedon al oeste. Bajo el kastro, el barrio de Ypapantis tiene unas pocas calles de antiguas casas de piedra y una atmósfera claramente distinta de la ciudad moderna de abajo.

El frente portuario por la noche es donde la ciudad muestra su mejor cara. El paseo se llena hacia las nueve — familias, parejas, adolescentes en motos — y las tabernas a lo largo del agua sirven pescado desembarcado ese día y el pasteli local de higos secos, una barra de sésamo-dulce que parece modesta y sabe a algo que haría una abuela. Me senté al final de un muelle hasta bastante tarde, bebiendo una copa de vino tinto tosco de Mesenia, contemplando las luces de los barcos pesqueros lejos en el golfo. El olor del mar se mezclaba con el aceite de oliva en mis manos del mercado de esa mañana. Hay peores maneras de pasar una tarde en el Peloponeso.

Cuando ir: Octubre es la temporada de la cosecha de oliva y el momento más atmosférico para visitar — las prensas están en marcha, el aire transporta ese olor verde a oliva durante kilómetros, y el campo alrededor de Kalamata está lleno de actividad. La primavera (abril-mayo) es hermosa para las vistas de la montaña. El Festival Internacional de Danza en julio trae excelentes actuaciones al kastro pero también llena los hoteles. La playa al sur del puerto es nadable de junio a septiembre.