Castleton

Mam Tor se ganó su apodo de “Montaña Temblorosa” honestamente. La cara oriental de este pico de 517 metros está hecha de pizarra y arenisca alternando en capas, y la pizarra es inestable, lo que significa que toda la cara ha estado hundiéndose lentamente durante miles de años — deslizándose en desprendimientos que ocurren en escalas temporales humanas, dejando una ladera escalonada y fracturada que parece, desde Castleton abajo, una montaña en el acto de pensar en derrumbarse. La carretera que solía discurrir bajo esta cara fue cerrada permanentemente en 1979 después de décadas de perder su batalla con la geología. Subí a la cresta en una mañana fría de noviembre y me detuve en el castro de la Edad de Hierro que corona la cumbre — terraplenes de más de dos mil años de antigüedad todavía netamente definidos en el pasto corto — y observé las sombras de las nubes moverse por el valle de Hope debajo con la velocidad de algo vivo.

El pueblo de Castleton se asienta al pie de Mam Tor en un hueco natural entre las colinas, y logra el poco habitual logro de ser genuinamente encantador sin ser refinado. Las casas son vernáculas del Peak District: oscuras de arenisca, sólidas, con ventanas bajas contra el clima. La calle principal tiene una quesería, un pub más antiguo que la idea del turismo, y una ruina de castillo normando en un montículo que mira directamente a todo lo que hay debajo como recordando al pueblo quién llegó primero. El castillo de Peveril fue construido por el hijo ilegítimo de Guillermo el Conquistador y ahora existe principalmente como una cáscara de muros en un promontorio de piedra caliza, pero las vistas desde la torre del homenaje — el valle de Hope al este, la Gran Cresta al oeste, los tejados del pueblo abajo — justifican la subida.

Pero el mundo subterráneo de Castleton es su verdadera distinción. Cuatro cuevas turísticas abiertas al público en un kilómetro del pueblo, cada una de carácter diferente. Peak Cavern, conocida hasta hace poco como el Culo del Diablo por razones que la más breve visita hace evidentes, tiene la entrada de cueva más grande de Inglaterra — un vasto anfiteatro natural donde fabricantes de cuerdas vivieron y trabajaron hasta el siglo XIX, sus casitas todavía visibles dentro de la boca de la cueva. Blue John Cavern y Treak Cliff Cavern son la fuente de la piedra Blue John, una fluorita semipreciosa de color púrpura y amarillo encontrada solo en esta ladera, que ha sido tallada en joyería y jarrones desde tiempos romanos. Las tiendas de gemas en el pueblo la venden en todas las formas: colgantes, pendientes, pisapapeles, huevos decorativos. Compré un pequeño colgante que costó menos que un sándwich y tiene la extraña calidad visual de algo que no debería existir — esas venas retorcidas de color, violeta y ocre y crema, en una piedra del tamaño de una uña del pulgar.

Dentro de Treak Cliff, un guía condujo a un pequeño grupo de nosotros a través de pasajes que goteaban constantemente y olían a piedra caliza fría — un olor mineral limpio, nada orgánico, como el interior de una cantera pero más suave. Las estalactitas están iluminadas dramáticamente por la empresa turística y algunas formaciones tienen nombres — la Bruja, la Cúpula de San Pablo — que fuerzan la credibilidad. Pero la geología es genuinamente asombrosa. Capas de arrecife de coral de hace 330 millones de años, cuando esta ladera era un fondo marino tropical. El concepto tarda un momento en aterrizar cuando estás parado en Derbyshire en una cueva que gotea en noviembre.

El pueblo se llena los fines de semana y días festivos, cuando aparcar se convierte en una negociación y la calle principal pierde su tranquilidad. Entre semana es el momento adecuado, cuando las cuevas todavía organizan visitas guiadas pero el pueblo regresa a algo parecido a la vida cotidiana. El pub Cheshire Cheese sirve una pinta y un pastel que han estado alimentando a caminantes bajando de Mam Tor desde generaciones. Quédate en el pueblo si puedes — la luz de la mañana sobre la cresta es algo que te ganas por estar ya ahí, no por llegar después del desayuno.

Cuando ir: Mayo y septiembre encuentran el equilibrio entre suficientemente cálido y suficientemente tranquilo. Las cuevas son para todo el año y honestamente mejores en invierno cuando el contraste entre el frío exterior y la temperatura constante de la cueva (alrededor de 7°C) se vuelve irrelevante. El otoño trae la mejor luz sobre la cresta. Evita agosto y cualquier día festivo a menos que la densidad humana no te moleste.