Pantanal

Llegué al Pantanal esperando fauna salvaje. Para lo que no estaba preparado era para la cantidad — la forma en que simplemente está en todas partes, sin actuación, haciendo lo suyo como si el concepto de un animal tímido nunca hubiera evolucionado aquí. En la primera hora en el agua, pasamos junto a una cigüeña jabirú parada hasta las rodillas en los bajíos, una pareja de nutrias gigantes discutiendo por un pez, y un caimán tan inmóvil que parecía un tronco hasta que dejó de serlo. Mi guía, un hombre de muy pocas palabras, señaló la orilla y dijo, en voz baja, onça. Un jaguar. A treinta metros, caminando.

El Pantanal funciona con una lógica distinta a la de la mayoría de los destinos de fauna salvaje. La Amazonia tiene más especies, pero el dosel las absorbe. El Pantanal es abierto — una vasta sabana estacionalmente inundada que cubre un área más grande que Francia, abarcando las fronteras de Brasil, Bolivia y Paraguay. Durante la estación seca, de junio a octubre, el agua retrocede y los animales se concentran alrededor de los charcos y ríos restantes. La densidad se vuelve casi absurda. Miles de caimanes apilados en bancos de arena. Carpinchos pastando en manadas como si fueran los dueños del lugar (lo son). Guacamayos jacinto — el loro más grande del mundo, de un azul eléctrico e improbable — posados en parejas sobre árboles muertos contra un atardecer que parece diseñado para humillar a los fotógrafos. La carretera Transpantaneira, un camino de tierra sobre puentes de madera a través del Pantanal norte, es uno de los grandes recorridos de fauna del planeta. Te detenés cada cien metros. Te detenés constantemente.

La base logística es Cuiabá en el norte o Campo Grande en el sur. Elegí el norte — Puerto Jofre es la capital del jaguar, donde los botes rondan el río Cuiabá desde el primer amanecer, los guías escudriñando las orillas con binoculares. Los lodges aquí van de básicos a genuinamente confortables, y la comida en la mayoría de ellos se inclina hacia el pescado de río a la parrilla — pintado, dourado — con arroz y farofa, simple y exactamente correcto después de un día en el agua. El ritmo es lento. Te levantás antes del amanecer, salís dos veces al día, comés, leés, dormís. A los tres días había olvidado cómo se sentía una ciudad.

Cuándo ir: De junio a octubre es la estación seca — el mejor momento para avistar jaguares y fauna concentrada. Julio y agosto son los meses pico. La estación lluviosa (de noviembre a mayo) transforma el paisaje en un vasto mar interior, espectacular desde arriba, pero más difícil de navegar en bote. El avistamiento de aves durante la estación lluviosa puede ser extraordinario, pero los avistamientos de jaguares caen notablemente.

Lo que la mayoría de las guías no entienden: Venden el Pantanal como una excursión de un día o dos añadida a unas vacaciones en la playa. No lo es. El Pantanal recompensa el tiempo — mínimo tres noches, cinco si podés. La magia se acumula. El primer día te sentís abrumado. El segundo empezás a leer el comportamiento de los animales. Al tercero entendés por qué quienes vienen aquí siguen volviendo.