Wadi Qelt

El cañón empieza suavemente y luego se compromete. Comencé la caminata desde el manantial de Ein Qelt en el borde occidental, temprano por la mañana antes de que el calor del desierto se estableciera, y durante los primeros veinte minutos el camino siguió un canal de agua — un acueducto romano que todavía transporta agua — por una ladera árida que podría haber estado en cualquier lugar seco del Mediterráneo. Luego el terreno se hundió y las paredes se elevaron y estaba en algo completamente distinto: una ranura estrecha de piedra caliza naranja y ocre que caía cincuenta, luego ochenta, luego cien metros a cada lado, el único sonido era el agua corriendo abajo en el fondo del valle y la percusión ocasional de una piedra desprendida por mis pies.

El Wadi Qelt corta entre las colinas de Judea sobre Jerusalén y el Valle del Jordán debajo de Jericó, una distancia de aproximadamente veintiocho kilómetros. El wadi discurre por la Zona C — bajo control militar y civil israelí — y la caminata a lo largo de él es una de esas experiencias donde la geografía política es completamente invisible y la geografía física es completamente abrumadora, lo que crea una cierta disonancia si lo piensas y un cierto alivio si no lo haces. Intenté hacer las dos cosas a la vez y fracasé en ambas.

El Monasterio de San Jorge aparece al doblar un recodo sin previo aviso. Está construido en la cara norte del cañón aproximadamente a mitad del wadi — un complejo de edificios blancos apretados en una cornisa del acantilado que no debería ser lo suficientemente ancha para sostenerlos, conectados a las paredes del cañón por arcos de piedra y accesibles por un camino que desciende desde el borde del cañón arriba. El monasterio data del siglo V, fue destruido por los persas en el 614 d. C., reconstruido por los cruzados, dañado y reconstruido de nuevo. La estructura actual es principalmente del siglo XIX, pero las iglesias-cueva excavadas directamente en la pared del acantilado son más antiguas, y el manantial que suministra el agua del monasterio ha estado corriendo desde antes de que alguien construyera nada aquí.

Un monje ortodoxo griego me dejó entrar por la puerta y señaló hacia la iglesia. Dentro, las paredes están cubiertas de iconos en la tradición bizantina, colgados con tanta densidad que funcionan casi como papel pintado, cada superficie ocupada por un santo o una escena, el pan de oro en las piezas más antiguas recogiendo la luz de las velas de una manera que hace que parezcan estar produciendo luz en vez de reflejarla. Un mosaico de calavera y huesos cruzados en el suelo cerca de la entrada marca la tumba de los monjes que murieron aquí en la masacre persa. Me quedé de pie sobre él y miré hacia arriba a los iconos y encontré la combinación de cosas — belleza y muerte y la pared del acantilado presionando desde afuera — como el encuentro más directo con una tradición de creencia específica que he tenido en ningún sitio.

El arroyo en el fondo del valle — el Wadi Qelt mismo — sostiene una estrecha franja de vegetación completamente inconsistente con el desierto a cada lado: adelfas en flor rosa, juncos, el tipo de verde profundo que asocias con la fiabilidad del agua. Alondras del desierto llamaban desde algún lugar en las paredes del cañón. Una garza permanecía inmóvil en un charco corriente abajo. Me senté en una roca a la sombra y comí el pan y el queso que había traído y bebí agua de una botella y escuché el arroyo hasta que mi temperatura corporal bajó a algo razonable.

La caminata desde los manantiales occidentales hasta Jericó lleva entre cinco y siete horas dependiendo del ritmo, y el desnivel es casi completamente descendente a medida que pierdes altitud desde las colinas de Jerusalén hasta el suelo del Valle del Jordán. Para cuando llegué a los palmares en las afueras de Jericó el cañón se había abierto en llanura y el calor era algo completamente distinto al fresco de la mañana en el wadi superior. Llegué a una parada de taxis y bebí un litro de agua en aproximadamente dos minutos y me senté a la sombra hasta que pude pensar con claridad de nuevo, lo que llevó más tiempo de lo que esperaba.

Cuando ir: De noviembre a marzo es la única ventana viable para la caminata de día completo. Octubre y abril son marginales — posibles pero calurosos. El wadi está en su momento más hermoso en febrero y marzo cuando las flores silvestres están en los tramos superiores y el arroyo está más lleno. Lleva más agua de la que crees que necesitas; la subida es más empinada que la bajada, y el calor aumenta significativamente a medida que pierdes altitud hacia Jericó.