Cascada de Ngardmau

Llegar a Ngardmau requiere compromiso de la manera en que las mejores cosas en lugares como Palaos suelen exigirlo. Conduces hacia el norte por Babeldaob a lo largo de la carretera de circunvalación hasta que el asfalto empieza a hacer cosas que no debería, luego tomas una pista hacia el interior pasando por un pequeño aparcamiento que siempre está vacío excepto por una camioneta de antigüedad incierta, y luego caminas. El sendero atraviesa jungla secundaria que ha recuperado lo que una vez fue una operación minera japonesa — hay restos de antigua infraestructura minera visibles a intervalos, acero oxidado y cimientos de hormigón desmontados por las raíces — y luego entra en un bosque más viejo y espeso donde el dosel se cierra y la temperatura baja notablemente. La caminata dura unos cuarenta y cinco minutos. Al final de ella, en la plena humedad de una mañana palauana, estás empapado en sudor.

Luego lo escuchas antes de verlo. Un rugido bajo y continuo que se hace más fuerte mientras el sendero desciende hacia el desfiladero del río, y luego doblas una curva en el camino y las cataratas están frente a ti — sesenta metros de agua blanca cayendo por un desfiladero estrecho hacia una poza que se ha excavado profundamente en el basalto durante miles de años. La niebla del impacto te alcanza antes de llegar al borde de la poza, y el sonido, de cerca, está al límite de lo incómodo — el tipo de sonido que hace imposible la conversación y llena tu cráneo con algo que no es exactamente ruido.

Me bañé en la poza. Esto está permitido, y me habían dicho que era agradable, pero “agradable” subestima considerablemente la experiencia de flotar en agua que es genuinamente fría — fresca, al menos, lo que en el calor de Palaos se siente como una revelación física — en un desfiladero donde las paredes están resbaladizas con musgo y helechos, y la cascada está tan ruidosa sobre ti que sientes el sonido tanto como lo escuchas. El agua es de un oliva oscuro marrón debido a los taninos en la jungla aguas arriba, lo que hace que la poza parezca opaca e insondable desde la orilla pero es en realidad bastante clara una vez que estás dentro. Floté allí más tiempo del que pretendía. Volver al calor después fue un rudo retorno a la física normal.

Lo que hace que Ngardmau se sienta como más que solo un destino de cascada — aunque las cataratas son genuinamente impresionantes — es la caminata que lleva hasta ella. El interior de Babeldaob es un lado de Palaos que los itinerarios de buceo omiten por completo, y la jungla en este trayecto tiene una calidad de densidad y vejez diferente del crecimiento secundario que pasas en coche. Hay pájaros allí — escuché al menos cuatro especies que no pude identificar, una de las cuales hacía un sonido como alguien operando maquinaria defectuosamente — y en un momento un lagarto monitor cruzó el sendero delante de mí con la indiferencia absoluta de algo que ha estado cruzando este sendero durante mucho tiempo. Las reliquias mineras le dan una calidad estratificada: industria colonial, reclamación por la jungla, y debajo de todo ello el paisaje palauan más antiguo que estaba aquí antes de que nadie pensara en extraer nada de él.

Volví al coche a primera hora de la tarde con ropa mojada y la sensación general de haber hecho algo real, que es diferente de haber hecho algo impresionante. Esas son las dos categorías de experiencia de viaje, y la mejor casi siempre es la primera.

Cuando ir: La cascada de Ngardmau es más dramática en la temporada lluviosa (de mayo a octubre) cuando el volumen de agua es mayor. La caminata es transitables todo el año, pero el sendero puede ser resbaladizo con lluvia intensa — el calzado adecuado importa. Contrata un guía en Koror o a través del alojamiento en Babeldaob; el camino no está bien señalizado y los senderos secundarios de la época minera hacen fácil tomar un giro equivocado. Combínalo con un día completo en Babeldaob: los monolitos de piedra en Badrulchau y las vistas de las laderas en terrazas merecen incluirse.