Palaos

Llegué a Koror en una avioneta desde Guam con una maleta de mano llena de equipo de buceo y sin tener prácticamente idea de dónde iba a cenar. El aeropuerto es tan pequeño que desde la cinta del equipaje se ve la selva, y el aire de fuera te golpea con esa combinación particular de sal, calor y vegetación que he llegado a asociar con los lugares donde el océano hace la mayor parte del trabajo. Palaos no te da tiempo de acomodarte. El lugar se anuncia solo, de inmediato.

El buceo es la razón obvia para venir, y cumple con su fama de una manera en que pocas cosas en el mundo de los viajes realmente lo hacen. Blue Corner es el sitio que aparece en todos los artículos primero: una pared batida por corrientes donde uno se ancla al arrecife y observa tiburones de arrecife gris y puntas blancas circular en números que te aterrarían si no estuvieras tan ocupado quedándote sin aliento de asombro. German Channel atrae mantas rayas con una proximidad tal que pierdes la noción de la escala. Pero la inmersión que sigo recordando meses después es el Lago de las Medusas en la isla Eil Malk. Haces snorkel en un lago marino aislado del océano durante siglos, lleno de millones de medusas doradas que evolucionaron sin depredadores y, por tanto, sin veneno. Palpitan a tu alrededor en todas las direcciones, decenas de miles de ellas, una niebla ámbar viviente. No hay nada con qué compararlo. Normalmente no soy de los que usan la palabra “mágico” sin sentir vergüenza, pero aquí haré una excepción.

En tierra, Palaos es genuinamente pequeño. Koror tiene un puñado de restaurantes que merecen la visita: comí bien en un local cerca del antiguo puente donde servían atún al estilo poke con lima calamansi, algo que pienso más de lo que debería. El plato básico palauano es el taro de varias formas, junto con pescado fresco preparado de manera sencilla y sopas de marisco con una profundidad que proviene de un caldo hecho cada día. No dejes de lado los puestos de fruta locales: la papaya en octubre es ridículamente buena. La capital tiene la infraestructura necesaria (buenos hostales, operadores de buceo que saben lo que hacen), pero las Rock Islands al sur, esas más de trescientas formaciones calcáreas con forma de champiñón que emergen de aguas turquesas, son la verdadera razón por la que estás aquí.

Cuándo ir: De noviembre a abril es la temporada seca, con mares más tranquilos y mejor visibilidad para bucear. Octubre y noviembre traen algo de lluvia, pero la población de medusas en el Lago de las Medusas alcanza su punto álgido en la estación húmeda: los números fluctúan enormemente según las lluvias y los nutrientes, así que merece la pena consultar las condiciones actuales antes de reservar. Evita agosto si puedes: la temporada turística japonesa inunda las Rock Islands de excursionistas de día.

Lo que la mayoría de las guías no entienden: Presentan Palaos únicamente como un destino de buceo de lista de deseos, lo cual genera dos problemas. Primero, los que no bucean lo descartan por completo, aunque el Lago de las Medusas, las Rock Islands en kayak y los naufragios de la Segunda Guerra Mundial visibles haciendo snorkel sean extraordinarios sin necesidad de botella. Segundo, los buceadores lo hacen en cuatro días intentando ver todos los puntos, cuando la verdadera experiencia de Palaos viene de ir más despacio: bucear a la deriva por la mañana, comer atún en un muelle al mediodía y meterse en kayak en una cala al atardecer donde no hay nadie más. Es un lugar que recompensa la paciencia de una manera que casi nada más en el Pacífico logra hacer.