Valle Willamette
"La Borgoña se lleva la reputación. El Willamette se lleva el vino."
Llegué al Valle Willamette sin saber nada sobre el vino de Oregón, que resultó ser el enfoque correcto. Si llegas sin saber nada, la gente en estas pequeñas salas de catas te explicará todo, y la explicación implicará múltiples copas de múltiples añadas de la misma ladera, y al final de la tarde entenderás por qué el vino es bueno de una manera que ningún libro había logrado transmitir. El valle se asienta entre la cordillera de la Costa y las Cascadas, que juntas desvían lo peor de las tormentas del Pacífico y el frío continental, creando algo parecido a un microclima borgoñés a 45 grados norte: la misma latitud que Burdeos, aunque los suelos volcánicos Jory y la niebla del río Willamette no son en absoluto Burdeos.
El pinot noir es la historia que todo el mundo cuenta, y es verdad. Pero lo que más me sorprendió en mi primera visita fue la variedad de expresión dentro de una sola uva en un solo valle. Los vinos de la arcilla volcánica roja de Dundee Hills son diferentes de los vinos cultivados en los suelos sedimentarios de las montañas Chehalem, y ambos difieren de los viñedos de sedimento marino cerca de las laderas occidentales del valle. Probé esto sistemáticamente, lo que significa: conduje de bodega en bodega un martes gris de octubre, y en la sexta parada empecé a entender lo que realmente significa la cata sistemática. Significa que estás muy contento a primera hora de la tarde.
El pueblo de McMinnville es el centro útil del valle: práctico de la manera en que los verdaderos pueblos vinícolas son prácticos, con un excelente suministro de alimentos, varios lugares para dormir después de un día de catas, y el Evergreen Aviation and Space Museum, que no tiene ninguna conexión con el vino pero alberga el Spruce Goose, el hidroavión de Howard Hughes, colgando en una sala de aviación de tamaño completo con el tipo de lunática grandeza que encuentro restauradora después de una tarde de vinicultura seria. Cené en un restaurante de kilómetro cero en Third Street donde el menú cambiaba semanalmente según lo que la cocina había abastecido en las granjas del fondo del valle. Las setas eran cantarelas de las colinas de la cordillera de la Costa. El cordero era del fondo del Valle Willamette. El pinot era de cuatro millas de distancia. Esta proximidad es el punto central.
El valle produce más que vino. Los huertos de avellanos corren en largas hileras entre los viñedos: Oregón produce el noventa y nueve por ciento de la cosecha americana de avellanas. En verano los cultivos de lúpulo están en pleno crecimiento, sus bejucos trepando seis metros de enrejado en preparación para la cosecha. Las granjas de frutos rojos al sur de Salem producen moras de Marion, una variedad desarrollada por el USDA en los años cuarenta que nunca había encontrado antes de mi primer verano aquí y que ahora considero uno de los genuinos logros de la agricultura de Oregón: púrpura intensa, agridulce, con una complejidad que hace que otras bayas parezcan borradores.
La subapelación Amity y Eola-Amity Hills en el sur del valle es el lugar al que sigo volviendo: menos visitado que Dundee Hills, con un estilo más esbelto de pinot impulsado por un hueco significativo en la cordillera de la Costa llamado Corredor Van Duzer que deja que el fresco aire del Pacífico empuje hacia la zona de viñedos cada tarde. Los vinos de aquí tienen una energía que los estilos más ricos de Dundee a veces carecen. En un pequeño productor en Amity probé un pinot de viñedo único que había estado en un barril usado durante dieciocho meses y estaba listo para embotellarse. Incluso antes de embotellar, en una bodega fría, sabía exactamente a su lugar de origen.
Cuando ir: La temporada de vendimia — de mediados de septiembre a octubre — es el valle en su momento más activo, con la elaboración del vino en las bodegas y los viñedos tornándose dorados. El fin de semana de puertas abiertas de Acción de Gracias del condado de Yamhill en noviembre es cuando los productores más pequeños abren sus puertas. Julio y agosto son secos y cálidos con puestos de granja en toda la Highway 18.