Astoria
"Astoria tiene la confianza tranquila de un lugar que sabe que fue importante antes de que nadie mirara."
Astoria se me apareció por primera vez desde el agua, que es el único enfoque honesto. Había tomado un pequeño ferry de pasajeros desde el lado Washington del Columbia, desde un muelle cerca de Dismal Nitch — un nombre que la expedición de Lewis y Clark dio al lugar en 1805 después de quedar atrapados allí en tormentas durante seis días, lo que te dice algo sobre el clima y la moral de la expedición — y el pueblo se fue revelando lentamente en la orilla de Oregón: casas victorianas trepando por una empinada ladera, el gran puente cruzando detrás, la Columna de Astoria en la colina más alta como un signo de puntuación improbable. Pensé: nadie me dijo que esto existía.
La ciudad fue fundada en 1811 por la Pacific Fur Company de John Jacob Astor, haciéndola el primer asentamiento americano permanente en la costa del Pacífico: una distinción que lleva con el orgullo moderado de un lugar que conoce el registro histórico y en gran medida ha seguido adelante. El centro en Commercial Street conserva sus edificios comerciales victorianos y Craftsman en un estado de dignidad envejecida que la gentrificación aún no ha alcanzado del todo. Hay galerías de arte entre las tiendas de cebos. Hay tostadores de café junto a tiendas de suministros para conservas. La capa de pastel de la identidad del pueblo — puerto pesquero, sitio patrimonial, colonia de artistas, nudo de tránsito hacia ningún lugar en particular — es visible en cada manzana.
El Museo Marítimo del Río Columbia, en la orilla del agua, es uno de los pequeños museos genuinamente excelentes del oeste americano. La barra del Columbia — el tramo de agua donde el río se encuentra con el océano — es uno de los pasos marítimos más peligrosos del mundo, responsable de más de 2.000 naufragios y con el apodo de “Cementerio del Pacífico”. El museo mantiene esta historia con la seriedad apropiada: el equipamiento de los faros, los registros de rescate, los artefactos de los naufragios, las historias de los prácticos de la barra que guían los barcos a través de los bajíos con todo tipo de clima. Pasé dos horas allí y salí con un respeto mayor por cualquiera que haya trabajado en un barco en este tramo particular de agua.
La Columna de Astoria en la colina Coxcomb es una torre de 38 metros pintada con un friso continuo en espiral desde su base hasta su cima, representando la exploración y colonización del Noroeste. Parece, desde la distancia, una versión en miniatura de la Columna de Trajano en Roma, y la comparación no es accidental: el mismo formato, la misma intención histórica. Desde la cima de la torre puedes ver la barra rompiéndose a lo lejos, la desembocadura del río, el Pacífico más allá, y las colinas de Washington al otro lado del agua.
La cultura pesquera aquí sigue viva más que meramente conmemorada. En el Bumblebee Café en Marine Drive — un lugar de mostrador, sin pretensiones — tomé una taza de café y escuché a dos pescadores de red de enmalle discutir la temporada del salmón con el vocabulario técnico específico de personas cuyo sustento depende de entender exactamente lo que un río está haciendo en cualquier semana del año. La supervivencia de Astoria como verdadero puerto de trabajo, más que una versión museística de uno, es lo más raro en el turismo costero americano.
Cuando ir: El verano (junio-septiembre) es el más seco y cómodo, con el salmón corriendo y los eventos al aire libre del museo marítimo. El pueblo es accesible y sin aglomeraciones durante todo el año. Enero y febrero traen el peso completo del clima del Pacífico — niebla, lluvia, la barra en el revuelo invernal — y el pueblo en este estado de ánimo merece experimentarse al menos una vez, si tienes el abrigo correcto.