Las Colinas Pintadas
"Seguí esperando que los colores fueran un truco de la luz. No lo eran. Así es simplemente como luce la tierra aquí."
El camino a las Colinas Pintadas desde el Valle del Willamette es en sí mismo un argumento por la variedad del estado — subes por las Cascadas, bajas al desierto alto, y en algún lugar alrededor del pueblo de Mitchell empiezas a ver colores en las colinas que te hacen preguntarte brevemente si algo ha salido mal con tus ojos. No hay nada mal. Las Colinas Pintadas son exactamente lo que parecen: capas de ceniza volcánica y sedimento de lago antiguo comprimidos durante cuarenta millones de años en estratificaciones de ocre, burdeos, negro y óxido rojo, los colores correspondiendo a diferentes períodos geológicos con la calma precisión de una ilustración de libro de texto que de alguna manera ha sido escalada al tamaño de una ladera.
Llegué al final de la tarde de un día de abril, lo que resultó ser un momento accidentalmente perfecto — el bajo ángulo del sol golpeó las colinas desde el oeste y los colores se profundizaron y las sombras poco profundas esculpieron textura en las líneas de cresta y durante unos cuarenta minutos fui completamente incapaz de dejar de tomar fotografías. Luego la luz se aplanó y paré y simplemente me quedé allí en el silencio. Las Colinas Pintadas son silenciosas de una manera que se siente activa. Hay viento — casi siempre viento en este altiplano — pero es el tipo de silencio que el viento ocurre dentro de él, no el tipo que el viento perturba.
El Monumento Nacional John Day Fossil Beds contiene tres unidades separadas — las Colinas Pintadas, la unidad Clarno (que tiene geología diferente, más antigua, con grandes formaciones de conglomerado que parecen mampostería tosca), y la unidad Sheep Rock cerca del pueblo de John Day, donde el Centro de Paleontología Thomas Condon tiene un laboratorio en funcionamiento que puedes observar a través de paredes de vidrio. Los fósiles de esta región son algunos de los más significativos de América del Norte — caballos primitivos del tamaño de perros, parientes del tapir, rinocerontes antiguos, animales de dientes de sable que no encajan cómodamente en ninguna categoría que pueda recordar con confianza. Oregón fue jungla subtropical y sabana y orilla de lago antes de ser desierto alto, y la roca te muestra esa transición en colores.
El pueblo de Mitchell, ocho kilómetros de las Colinas Pintadas, tiene unos ciento treinta residentes y una cafetería donde almorcé dos veces en el mismo viaje porque era la única opción para almorzar y porque el pastel era genuinamente excelente — un relleno de cereza ácida con una corteza que claramente había sido hecha a mano por alguien que aprendió de una abuela. El motel al otro lado de la calle se llena cuando el tiempo empeora, lo que parece el tipo de información meteorológica que deberías tener antes de ir.
Lo que hace a las Colinas Pintadas específicamente emotivas — en lugar de simplemente visualmente interesantes — es la escala. No son acantilados dramáticos ni picos imponentes. Son colinas suaves y redondeadas que parecen infladas desde abajo, y los colores son tan inesperados en el contexto de una colina que tu cerebro sigue tratando de racionalizarlos como sombras o como algo que estás malinterpretando desde lejos. De cerca, en el Sendero Carroll Rim sobre la formación, miras hacia abajo sobre bandas de color que no han cambiado desde antes de que el primer ser humano caminara por cualquier lugar cerca de aquí, y la escala de eso se siente apropiada para un lugar tan remoto.
Cuando ir: De marzo a mayo para flores silvestres y luz suave. Septiembre y octubre son excelentes — el calor del desierto alto ha pasado, las multitudes (tales como son) se han reducido, y la luz otoñal sobre los colores en capas tiene una calidez que el sol de verano blanquea. Evita el pleno verano si puedes; el altiplano se pone genuinamente caluroso y los colores se ven mejor con luz baja.