Monte Popa

Hicimos el Monte Popa como excursión de un día desde Bagan, como casi todo el mundo, y recuerdo lo sorprendente que fue ver cómo aparece de repente: vas manejando por esta llanura central plana y polvorienta, los templos desapareciendo por el retrovisor, y de pronto surge de la nada este cono verde oscuro con una aguja de roca dorada encima, como sacado de un sueño. Nuestro chofer nos dijo que eran unos cincuenta kilómetros, poco más de una hora, y no exageraba sobre lo distinto que se sentía el aire al acercarnos. El Monte Popa en sí es un volcán extinto, sin erupciones desde hace unos 250.000 años, pero es Taung Kalat —el complejo monástico posado sobre una chimenea volcánica aparte, justo al lado— lo que todo el mundo viene realmente a ver y a subir.

Lia contó los escalones en voz alta durante los primeros cien y luego se rindió, cosa que entiendo, porque son 777, cubiertos, subiendo la roca en zigzag, y a la mitad del camino yo ya había dejado de contar cualquier cosa que no fuera cuánta agua me quedaba. Los monos están en todas partes, y digo en todas partes: sentados en las barandas, acicalándose entre ellos en los escalones, mirando tu mochila con verdadera intención. Había leído que podían ser agresivos por comida y lo confirmé a los diez minutos, viendo cómo uno le arrebataba una bolsa de galletas a una mujer dos personas delante de nosotros.

Pero lo que más se me quedó grabado, más que la subida, fue entender lo que este lugar realmente significa aquí. Se considera que el Monte Popa es el hogar espiritual de los 37 nats, esos espíritus animistas preexistentes al budismo que los birmanos han honrado durante siglos, muchas veces junto a su práctica budista, no en lugar de ella. Hay todo un salón de santuarios en la base con estatuas de los distintos nats, ofrendas de fruta y flores amontonadas frente a ellas, y ver a familias birmanas detenerse a rezar ahí antes de empezar la subida dejó claro que esto no es una curiosidad turística disfrazada para visitantes: es un sitio de peregrinaje vivo que, además, tiene una vista increíble.

Arriba, descalzos porque es obligatorio, las estupas doradas atrapan la luz y toda la llanura se extiende abajo en todas direcciones; se alcanza a distinguir la neblina donde está Bagan. Nos quedamos unos veinte minutos antes de que el calor y la multitud de otros peregrinos nos hicieran bajar, y de camino paramos en el Parque de la Montaña Popa, el ecosistema de altura protegido alrededor de la base desde 1989, un rincón genuinamente verde y fresco que se sentía casi irreal después de la llanura seca que habíamos atravesado.

Cuándo ir: nosotros fuimos en diciembre, y te recomendaría la misma ventana: cualquier momento entre noviembre y febrero, cuando el clima se vuelve más fresco y seco y esos 777 escalones, más la caminata por el parque, son mucho más llevaderos que en el calor previo al monzón.