Peleliu
"La cresta de coral todavía está llena de casquillos de rifle. Nadie se ha molestado en barrerla, y creo que es la decisión correcta."
Una pequeña isla palauana donde la jungla ha pasado ochenta años reclamando silenciosamente uno de los campos de batalla más sangrientos de la Guerra del Pacífico.
El barco de Koror a Peleliu tarda unos noventa minutos por mar abierto, y durante la mayor parte del trayecto estuve pensando en cifras que había leído la noche anterior: más de diez mil soldados japoneses y más de dos mil estadounidenses muertos en seis semanas de combate aquí en 1944, en una isla de aproximadamente trece kilómetros cuadrados, por un pedazo de terreno que los comandantes estadounidenses habían calculado que tomaría cuatro días asegurar. Peleliu tiene hoy quizás setecientos residentes, un camino que rodea la mayor parte de la isla, y un silencio que se siente ganado y no simplemente remoto.
Lo que más me impactó no fue el museo cerca del embarcadero, aunque merece los veinte minutos — es un antiguo puesto de mando japonés convertido, con fotografías y objetos personales recuperados del campo de batalla, sin pretensiones de una manera que se sintió más honesta que cualquier otro lugar donde he visto este tipo de historia curada. Lo que más me impactó fue subir hasta Bloody Nose Ridge con un guía llamado Tommy, cuyo abuelo había sobrevivido a la batalla siendo un niño escondido en las cuevas, y encontrar el suelo de la jungla todavía cubierto de casquillos de rifle, metal retorcido, el caparazón oxidado de un tanque Sherman sentado exactamente donde había quedado inutilizado. Nada acordonado. Nada tras un cristal. Simplemente pasas junto a ello, y eso hace que la historia impacte de una manera que ninguna exhibición de museo podría lograr.
Las cuevas mismas — túneles de piedra caliza que los defensores japoneses usaron para resistir mucho más de lo esperado, perforando la cresta en una red que tomó semanas a las fuerzas estadounidenses para despejar — todavía son accesibles con un guía local, algunas lo bastante estrechas como para tener que arrastrarte sobre el estómago en total oscuridad con una linterna frontal, imaginando lo que significaba luchar y morir en espacios tan reducidos. Tommy señaló una cámara donde, dijo, todavía ocasionalmente encuentran huesos que las búsquedas pasaron por alto hace décadas. Le creí. Sobre el suelo, lejos de la cresta, Peleliu también tiene uno de los mejores buceos vírgenes de las aguas de Palaos, paredes que caen hacia un azul que la mayoría de los visitantes nunca ven porque la reputación de la isla gira enteramente en torno a la guerra.
Cuándo ir: De diciembre a abril para la travesía en barco más tranquila desde Koror y el buceo más claro. Contrata un guía local para las cuevas y la cresta — los sitios no están señalizados, y el contexto importa aquí más que el paisaje.