Port Louis

El Mercado Central de Port Louis te llega antes de verlo. Caminando desde el Caudan Waterfront, pasando el intento moderno de vidrio y acero del frente marítimo, el olor llega primero — hoja de curry, pescado seco, yaca demasiado madura, algo dulce y frito que no logré identificar de inmediato. Cuando entré, en el estruendo de los vendedores y la multitud de cuerpos y los ventiladores de techo que movían el aire sin enfriarlo, entendí que este mercado no era una atracción turística. Era la cocina real de la ciudad, y yo era la única persona en ella sin bolsa de compras.

Compré gato pima de una mujer que los freía frescos en un wok ennegrecido, cuatro por diez rupias, todavía tan calientes que me quemaban los dedos. Me los entregó sin levantar la vista. Los comí apoyado en un pilar, mirando a un hombre tamil discutir con un vendedor chino sobre el peso de los camarones secos, mientras detrás de ellos dos una mujer criolla armaba una pirámide de tomates con la concentración de alguien construyendo algo que importaba. Ese rincón del mercado, en quince metros cuadrados, contenía más densidad cultural que la que muchas ciudades logran en barrios enteros.

Fuera del mercado, la ciudad se organiza alrededor de las contradicciones que producen tres siglos de capas coloniales. La zona del frente marítimo es limpia, climatizada y llena de bancos. Camina dos bloques hacia el interior y las calles se estrechan, el tráfico se espesa, y los edificios empiezan a mostrar su edad de la manera en que lo hacen las ciudades honestas. La Mezquita Jummah, construida en 1852, está frente a una pagoda china. La Catedral de St Louis da a la Place d’Armes con su avenida de palmas reales, que a su vez da a la Government House, un edificio colonial que ahora alberga una oficina gubernamental pero que aún lleva su fachada colonial francesa como un traje que nunca ha actualizado. Caminé entre todos estos en una hora, deteniéndome en un restaurante musulmán para comer briani que venía con un huevo duro y una discusión entre los dos hombres detrás del mostrador sobre si el arroz necesitaba más azafrán.

El Champ de Mars, el hipódromo más antiguo del hemisferio sur, se asienta al borde de la ciudad como un aliento contenido. Los días de carreras — de mayo a noviembre — toda la ciudad parece reorganizarse a su alrededor. Incluso en días sin carreras, caminando su perímetro, pasando las viejas tribunas coloniales y las montañas volcánicas que se elevan detrás, hay algo solemne en el lugar. Los mauricianos que conocí tomaban las carreras de caballos en serio de una manera que parecía menos un deporte y más un ritual cívico.

El Caudan Waterfront es donde Port Louis va cuando quiere sentirse como otro lugar — boutiques, un casino, restaurantes con menús plastificados. Está bien de la manera en que todos esos lugares están bien: cómodo, predecible y completamente desconectado de la ciudad detrás. Comí allí una vez, por conveniencia, y me fui temprano. El vendedor callejero fuera del mercado, friendo buñuelos de chile frescos a las siete de la mañana, ya me había dicho todo lo que necesitaba saber sobre dónde guarda Port Louis su verdadero ser.

Cuando ir: Port Louis es una ciudad para todo el año, pero el calor de enero a marzo puede hacer que caminar a mediodía sea genuinamente agotador. Los meses más frescos y cómodos son de junio a septiembre, cuando las temperaturas bajan a los veinte grados. La temporada de carreras en el Champ de Mars va de mayo a noviembre — si puedes sincronizar tu visita con un día de carreras, hazlo.