Pamplemousses

El Jardín Botánico SSR abre a las seis de la mañana, y llegué a las seis y cuarto con el jardín casi completamente para mí solo. La luz a esa hora llegaba horizontalmente a través de las palmeras y golpeaba el estanque de nenúfares de una manera que tornaba el agua ámbar debajo de los gigantescos pads. Victoria amazonica — el nenúfar real, importado del Amazonas en el siglo XIX — extiende sus hojas del tamaño de un plato por la superficie con la autoridad tranquila de una planta que lleva más de un siglo creciendo aquí y tiene intención de seguir haciéndolo. Las hojas más grandes miden metro y medio de diámetro. Las flores abren al atardecer y se cierran por la mañana, y cambian de color con la edad — blancas la primera noche, rosas la segunda. Llegué demasiado tarde para las flores pero me quedé el tiempo suficiente para la luz.

El Jardín Botánico Sir Seewoosagur Ramgoolam, llamado así por el primer ministro de Mauricio y uno de los jardines botánicos más antiguos del hemisferio sur, cubre veinticinco hectáreas en el norte de la isla, en el antiguo emplazamiento de una finca colonial francesa. El jardín original fue diseñado en 1770 por Pierre Poivre, el botánico francés que sacó de contrabando clavos y nuez moscada de las Islas de las Especias controladas por los holandeses y ayudó a romper el monopolio holandés sobre esas especias — un pequeño acto de espionaje botánico que cambió el sabor de la cocina en todo el mundo. Su diseño original todavía es legible en la estructura del jardín: la doble avenida de palmeras reales que forma el acceso principal, el estanque, los parterres formales.

Las tortugas llegaron conmigo — o más bien yo llegué para encontrarlas ya ocupando el camino, dos tortugas gigantes de Aldabra moviéndose hacia el abrevadero con el impulso implacable de animales muy grandes y muy viejos que no tienen ninguna razón para desviarse de su ruta. Se estimaba que la más grande tenía más de cien años. Me miró sin interés y continuó. Me aparté. Más tarde encontré una tercera tortuga inmóvil bajo una palmera, tan quieta que parecía una gran roca decorativa hasta que parpadeó.

Más allá del estanque de nenúfares, el jardín alberga colecciones de plantas que mapean la historia de la agricultura colonial en el océano Índico — árboles de especias (nuez moscada, canela, clavos), palmeras de todo el mundo tropical, una colección de especies mauricianas endémicas, una palmera talipot que florece solo una vez en su vida, después de sesenta a ochenta años, y luego muere. La talipot que encontré estaba floreciendo, rodeada de una pequeña valla y un letrero en francés que explicaba lo que estaba haciendo. Tres turistas estaban ante ella con sus teléfonos. Entendí su impulso — un árbol que espera sesenta años para hacer una sola cosa, y este es el momento — pero preferí mirarlo sin una pantalla entre nosotros.

El propio pueblo de Pamplemousses es un tranquilo asentamiento del norte, cuyo nombre deriva de la antigua palabra francesa para pomelo — la fruta que crecía abundantemente cuando los holandeses se asentaron por primera vez en el área. Fuera de las puertas del jardín, algunos vendedores venden fruta fresca y bebidas frías, y un hombre con una bicicleta preguntó si quería un recorrido guiado por el pueblo. Dije que lo pensaría y caminé en dirección contraria, por calles donde los campos de caña de azúcar llegan hasta el fondo de las casas.

Cuando ir: El jardín botánico se visita mejor por la mañana temprano, antes de que lleguen los tours en autobús alrededor de las nueve. Los nenúfares están en sus mejores condiciones durante los meses más frescos de mayo a octubre. El jardín está abierto todos los días y la entrada es mínima — una de las mejores horas en valor que pasarás en la isla.