Sliema no tiene el dramatismo de Valletta ni el silencio de Mdina, y no lo intenta. Es una ciudad moderna con un largo paseo marítimo, una cuadrícula de calles con cafeterías, farmacias y tiendas de ropa, y un embarcadero de ferry que la conecta con Valletta cada treinta minutos. Lo que tiene, y lo que me sigue atrayendo, es una comodidad — la comodidad particular de un lugar construido para vivir en él más que para visitarlo. El hecho de que los visitantes vengan de todos modos es algo que Sliema ha absorbido sin cambiar fundamentalmente.
El paseo marítimo
El paseo de Sliema — el Ix-Xatt — recorre unos tres kilómetros a lo largo del frente rocoso, suficientemente ancho para cochecitos de bebé, ciclistas y ancianos que caminan muy despacio hombro con hombro. El baño aquí es desde rocas planas de caliza y no desde playa; hay escaleras al mar y pequeñas plataformas donde la gente se estira sobre toallas. El agua está limpia. Las familias hacen esto por las tardes en lugar de ir a un parque, lo cual tiene sentido en un país donde el parque puede ser un puerto.
Lo recorrí entero una mañana empezando a las seis, cuando la ciudad aún no había despertado del todo y el mar tenía el gris verdoso de la luz temprana. A las siete, ya había gente en el agua. A las ocho, las primeras mesas de cafetería salían a la acera. Hay algo que clarifica la mente en un lugar que usa su frente marítimo con tanta practicidad.
Comer y la cuadrícula de calles
La calle comercial principal, Tower Road, es donde conviene comer si te hospedas por aquí. Los malteses se toman en serio la repostería: los imqaret son pasteles de dátiles fritos que llegan hirviendo de un puesto callejero y no son tan dulces como suenan, solo densos y fragantes con anís. Comí tres antes de darme cuenta de lo que estaba haciendo. Los restaurantes con vistas al mar son caros y orientados al turista; alejarse una manzana hacia el interior cambia el panorama de inmediato — salas más pequeñas, mejor comida, menús escritos en pizarras en una mezcla de maltés e italiano.
El cruce en ferry
El breve trayecto de Sliema a Valletta es una de mis cosas favoritas de Malta, y cuesta casi nada. Te quedas en cubierta descubierta cinco minutos y contemplas las dos ciudades desde el agua — el bajo frente marítimo moderno de Sliema quedándose atrás, las murallas de Valletta creciendo adelante, el Gran Puerto abriéndose al sur. Te recoloca el sentido de la escala. Todo se ve más serio desde el agua. Tomé el ferry de ida y vuelta tres veces en un mismo día una vez, no porque tuviera que ir a ningún sitio sino porque el cruce valía la pena.
Alojarse en Sliema
Como base, Sliema es práctica de maneras que Valletta no lo es: más opciones de alojamiento, un supermercado que vende cosas que de verdad querrías cocinar, una logística más sencilla. Las calles del casco antiguo de Valletta son preciosas pero estrechas y con muchas cuestas; Sliema es plana y caminable de otra manera. Lia la prefería para quedarse, y tenía razón — el ferry a Valletta hace accesible la ciudad vieja sin tener que vivir dentro de su intensidad. Volvíamos al apartamento con el pescado que habíamos comprado en un camión aparcado cerca del malecón y cocinábamos la cena con las ventanas abiertas al olor del puerto a sal y gasóleo.
Cuándo ir: Sliema funciona como base durante todo el año. Las tardes de verano en el paseo son un acontecimiento en sí mismas — toda la ciudad parece estar paseando allí entre las seis y las nueve. En invierno el frente marítimo se vacía y el pueblo es más tranquilo pero no está cerrado; las cafeterías siguen abiertas, el ferry funciona y Valletta es igual de hermosa al otro lado del agua sin las multitudes del verano.