Macizo de Mulanje

La carretera desde Blantyre discurre hacia el sur a través de tierras de labranza de tierra roja y entonces aparecen las montañas — no gradualmente, no como un rumor lejano de crestas azules en el horizonte, sino de repente y completamente, una pared de granito desnudo que se eleva dos mil metros sobre el altiplano circundante. Mulanje no se anuncia poco a poco. Simplemente existe, enorme y rotundo, y la pequeñez que sentí mirando hacia arriba desde el pueblo de Mulanje era del tipo agradable del que los viajes te recuerdan.

Contraté un porteador en la Oficina Forestal de CCAP — una necesidad en Mulanje para quien pasa la noche, y los porteadores conocen la montaña como otras personas conocen las calles de su barrio — y empezamos a subir el Sendero de Chambe a las siete de la mañana, antes de que la nube se posara sobre los picos. Las primeras dos horas son empinadas, subiendo a través de bosque montano donde los cedros de Mulanje se inclinan sobre el camino y la luz penetra en inclinados rayos de catedral. El cedro — Widdringtonia whytei, endémico de Mulanje y casi de ningún otro lugar — huele de forma extraordinaria: un aroma agudo, resinoso, vivo, que asocié desde entonces con la altitud y el esfuerzo y la sensación de pulmones trabajando más de lo habitual.

El altiplano, cuando lo alcanzas, es un país completamente diferente. Prados planos se extienden entre los picos, cortados por arroyos claros que se precipitan por los bordes en cascadas visibles a kilómetros de distancia. Las cabañas de montaña — gestionadas por el Club de Montaña de Malaui — son estructuras de piedra sencillas donde te registras, pagas una pequeña tarifa y cocinas sobre un fuego comunal que el cuidador de la cabaña mantiene encendido. Pasé la noche en la Cabaña Chambe con una pareja holandesa haciendo una travesía de cuatro días y un hombre malaui de Blantyre que subía solo a caminar y lo había estado haciendo cada pocos meses durante veinte años. Me mostró la mejor ruta hasta la cascada bajo la cabaña y me dio la mitad de sus cacahuetes porque, dijo, parecía que los necesitaba. Tenía razón.

La cima de Sapitwa — a 3.002 metros el punto más alto de Malaui y de toda África central al sur del Kilimanjaro — requiere una jornada completa adicional y un guía que conozca las rutas a través de los campos de rocas. No tenía tiempo para Sapitwa en este viaje. En cambio, me quedé de pie en el borde del altiplano y miré hacia el norte sobre las plantaciones de té de Thyolo y el distrito de Mulanje, ese verde geométrico roto por carreteras de tierra y niebla. La escala de la vista hacía que planificar pareciera una tontería.

El descenso por la tarde fue duro para las rodillas pero la luz era extraordinaria — baja y dorada a través del cedro, atrapando la humedad del aire y tiñéndolo todo de ámbar. Mi porteador cantó suavemente para sí mismo la mayor parte del camino hacia abajo. Le pregunté de qué era la canción. Dijo que era sobre una mujer que era hermosa como la montaña. Dije que eso me parecía adecuado.

Cuándo ir: De mayo a agosto se tienen los cielos más despejados y las mejores condiciones de cumbre. Septiembre y octubre son más secos pero pueden traer calima que oscurece las vistas. Evita diciembre a marzo cuando las fuertes lluvias hacen los caminos resbaladizos y peligrosos y las nubes suelen envolver completamente el altiplano. Los fines de semana de julio traen senderistas de Blantyre, pero la montaña es lo suficientemente grande como para que rara vez te sientas abarrotado.