Caniçal

Caniçal se asienta al final de la isla, al este del largo túnel de carretera que la separa del resto de Madeira, en un aislamiento geográfico que le ha dado un carácter distinto al de los pueblos más accesibles. Fue, hasta 1981, el emplazamiento de la última fábrica ballenera de Madeira — una industria que funcionó desde los años cuarenta y se desarrolló en aguas abiertas desde pequeñas embarcaciones abiertas con arpones lanzados a mano, en una tradición directamente descendida de los balleneros azoreanos que trajeron la técnica aquí generaciones antes. La fábrica cerró cuando Portugal prohibió la caza comercial de ballenas, y en su lugar creció un museo, y en las aguas frente a la costa creció un santuario.

El Museu da Baleia ocupa un edificio que fue la propia fábrica. Las exposiciones son genuinamente conmovedoras más que meramente informativas: maquetas a escala de las canoas que partían de este puerto, arpones y cuchillos de despiece con mangos desgastados, fotografías de hombres haciendo un trabajo que era físicamente extraordinario y ecológicamente ruinoso a partes iguales, y en la sala principal, el esqueleto ensamblado de un cachalote tan grande que la sala no lo contiene realmente — uno se siente, de pie debajo de él, como si la arquitectura hubiera sido superada en escala por su propia exposición.

La versión viva de esta historia parte del mismo puerto. Los viajes de avistamiento de ballenas salen a las aguas profundas al sur y al este de Madeira en busca de cachalotes, que son residentes todo el año porque el fondo del océano cae aquí a más de tres mil metros a pocos kilómetros de la costa — exactamente el tipo de hábitat de aguas profundas que los cachalotes necesitan para sus inmersiones prolongadas. Salí en abril en una embarcación neumática rígida con otras ocho personas y encontramos un grupo familiar de tres en cuarenta minutos: el soplo visible desde trescientos metros, luego la enorme cabeza roma emergiendo brevemente de la superficie, luego la lenta inmersión sonora y el pedúnculo caudal elevándose casi ceremoniosamente del agua. He visto ballenas antes. No había visto cachalotes en su hábitat real y la escala de ellos — la facilidad y la indiferencia — es algo en lo que sigo pensando.

El pueblo en sí es tranquilo, el puerto funcional más que pintoresco, los restaurantes sirviendo la captura del día sin ceremonias. La punta este de Madeira — la península de Ponta de São Lourenço, accesible por carretera y luego a pie — es el paisaje más dramático de la isla y completamente diferente en carácter del interior boscoso: roca volcánica desnuda en tonos de ocre y rojo óxido, el mar a ambos lados, el camino estrechándose a lo largo de una cresta sobre una serie de pequeñas calas perfectas. La caminata tarda unas tres horas de ida y vuelta y se siente, en varios puntos, como si una isla completamente diferente se hubiera materializado al final de la que condujiste para llegar aquí.

Cuando ir: De abril a octubre para el avistamiento de ballenas — los cachalotes son residentes todo el año pero las condiciones del mar son más favorables en los meses más tranquilos. La caminata de Ponta de São Lourenço es mejor en primavera y otoño cuando la luz es baja y cálida. La punta este recibe más sol y menos lluvia que la costa norte, lo que la hace un destino fiable incluso en temporada baja cuando el resto de la isla es impredecible.