Ventspils

Ventspils me desconcertó, y lo digo como un cumplido. Es uno de los puertos de carga más activos del Báltico, un lugar que envía petróleo, madera y grano al mundo, y todo lo que sabía sobre puertos de trabajo me decía que esperase mugre, vallas y un frente marítimo al que no podría llegar. En cambio, la ciudad ha gastado su dinero del petróleo en flores, fuentes, aceras impecables y un ejército de esculturas de vacas pintadas, con el resultado de que pasear por ella se parece menos a visitar la costa industrial de Letonia que a deambular por una maqueta de lo que una ciudad desearía ser. Lia la llamó sospechosamente ordenada. No se equivocaba.

Un castillo que fue prisión y luego museo

Lo más antiguo aquí es el castillo de la Orden de Livonia, construido por los caballeros cruzados en el siglo XIII y una de las fortalezas medievales mejor conservadas de Letonia. Lo que me pareció fascinante es cuántas vidas ha tenido: un bastión de caballeros, luego una guarnición, y después — durante un largo y sombrío tramo — una prisión, con celdas que estuvieron en uso hasta bien entrado el siglo XX. El museo del interior no esconde esto. Pasas de una sala sobre los caballeros teutónicos a una celda conservada de la era soviética, y los siglos se colapsan unos sobre otros de una manera más honesta de lo que la mayoría de los castillos permite.

Subí a la torre por las vistas y obtuve toda la disposición improbable en un solo encuadre: el río Venta lleno de grúas de carga por un lado, y por el otro, tejados rojos, agujas de iglesia y, más allá, la línea pálida de la playa. Un puerto y un balneario vistiendo el mismo abrigo.

Vacas, dunas y un tren de vía estrecha

La playa es la otra sorpresa. Ventspils ha mantenido una bandera azul por la limpieza del agua y la arena durante años, y la tarde que fuimos las dunas se extendían blancas y casi vacías, el Báltico haciendo su cosa plana, fría y verdegrís bajo un cielo que no se decidía por el tiempo. Detrás de las dunas hay un museo al aire libre junto al mar, y por él resopla un auténtico tren de vapor de vía estrecha — un resto de la red que antaño recorría toda esta costa. Lo tomamos sin más razón que su existencia, compartiendo vagón con una familia letona cuyo niño pequeño tenía el mejor día de su vida.

Y luego están las vacas. Ventspils participó en el CowParade internacional hace años y simplemente nunca paró — vacas de fibra de vidrio pintadas como marineros, como mosaicos, como flores, repartidas por los parques y las plazas. Debería ser insoportable. De algún modo, en una ciudad tan comprometida con su propia alegría, resulta encantador. Pasé una cantidad vergonzosa de tiempo fotografiando una vaca vestida de pescador báltico, y no me arrepiento de nada.

Cuándo ir: de junio a agosto para la playa y el museo al aire libre en pleno apogeo. La ciudad celebra un gran festival a principios de agosto — animado, pero el alojamiento desaparece, así que reserva con antelación o visita justo antes o después.