Rovaniemi

Rovaniemi es la ciudad por la que todo el mundo pasa y la que casi nadie llega a ver de verdad. Llegué desde Helsinki en la oscuridad absoluta de diciembre y el taxi desde el aeropuerto pasó, inevitablemente, por el aparato de la Villa de Papá Noel — una hilera de chalets iluminados, niños chillando con asombro manufacturado, un parque temático vestido con suficientes ramas de abeto para sugerir algo auténtico. Me habían avisado. Lo miré por la ventanilla empañada y seguí adelante.

La verdadera Rovaniemi es una ciudad de ríos. Se asienta en la confluencia del Kemijoki y el Ounasjoki, y Alvar Aalto la reconstruyó casi por completo después de que la Segunda Guerra Mundial la dejara en cenizas — los alemanes la quemaron en su retirada de 1944. Lo que queda es una ciudad ártica modernista de mediados de siglo, austera y segura de sí misma, con una biblioteca principal que es una obra maestra de arquitectura contenida que la mayoría de los visitantes pasan de largo sin registrar. Pasé una mañana dentro bebiendo café del bar de la planta baja, observando cómo cambiaba la luz al otro lado de los muros de cristal mientras el cielo recorría su breve arco diario del gris pálido al violeta amoratado y de vuelta.

La ribera es donde Rovaniemi exhala. El Kemijoki en diciembre es una lámina de hielo y el camino que discurre por su orilla, bordeado de abedules, se convierte en una pista de esquí nórdico. Lo recorrí solo en la hora azul de las dos de la tarde — ese extraño crepúsculo ártico que no es ni día ni noche — y el silencio era extraordinario dado que me encontraba a poca distancia andando de una ciudad de sesenta mil personas. Algunos corredores pasaron con frontales. Renos tiraban de trineos en algún lugar río arriba y podía escuchar los cascabeles débilmente a través del aire frío.

La comida me sorprendió. En un restaurante de luz tenue cerca del mercado comí sopa de salmón — un clásico finlandés de nata, patata, eneldo y enormes trozos de salmón de río — seguida de poronkäristys, el reno deshilachado lento con puré de patata y arándanos rojos que aparece en todos los menús de Laponia y nunca cansa del todo. El local estaba lleno de gente del lugar. Esa distinción importa aquí más que en la mayoría de ciudades.

Rovaniemi también tiene el museo Arktikum, que merece dos horas completas de atención — un largo túnel acristalado que se extiende hacia el Ounasjoki helado, con exposiciones permanentes sobre la naturaleza ártica y la cultura sami realizadas con una seriedad de la que la Villa de Papá Noel cercana carece por completo. Salí con una comprensión mejor de dónde me encontraba realmente, lo cual me pareció la manera adecuada de comenzar un viaje hacia el norte.

Cuándo ir: De diciembre a febrero para la noche polar completa y la mejor probabilidad de aurora. Marzo es magnífico: días más largos, nieve todavía abundante, y la calidad de la luz sobre el hielo del río al final de la tarde es difícil de describir. Evita la semana de Navidad si puedes: los precios se triplican y el aparato de Papá Noel se traga la ciudad entera.