Pantai Cenang
"Vine por el atardecer y me quedé por el segundo plato de calamar a la parrilla."
Hay una hora particular en Pantai Cenang — alrededor de las cinco y media, cuando la playa sigue llena pero el ángulo de la luz ha pasado de estar encima a ser dorado — donde resulta casi imposible sentirse cínico ante nada. Lo digo como alguien que pasó la mañana bastante cínico respecto a las playas turísticas. La arena es blanca y fina, el agua es cálida y se mueve con esa suavidad particular de laguna poco profunda, y el horizonte del Andamán pasa del azul al cobre a un rosa profundo que se refleja en la arena mojada de un modo que hace que incluso los carteles de alquiler de motos acuáticas parezcan, brevemente, pintorescos.
Pantai Cenang es la franja de playa principal de la isla y lleva este estatus sin disculpas. La carretera que corre paralela a la playa está bordeada de restaurantes, bares, tiendas de conveniencia, alquileres de motos y puestos que venden pareos y camisetas impresas localmente. Durante el día tiene el caos agradable de una ciudad de playa que sabe lo que es: gente alquilando kayaks, niños comiendo hielo raspado, operadores turísticos compitiendo en voz alta por el negocio de los tours en manglar. No intenta ser Ko Lanta ni Bali ni las Maldivas. Es la ciudad de playa de Langkawi, que es su propia cosa específica.
La comida a lo largo de Cenang es mejor de lo que merece por estos precios. Los restaurantes de marisco en la franja frente a la playa asan pescado entero al encargo — lo que se pescó esa mañana — y el nivel es consistentemente bueno, especialmente el pargo rojo y los langostinos tigre, que vienen con un sambal belacan que tiene suficiente pasta de gambas fermentada como para entender por qué la comida malaya tiene esa reputación. Comí calamar a la parrilla con una cerveza Anchor fría en una mesa de plástico con los pies en la arena por unos ocho dólares. Esto me pareció un descubrimiento importante a pesar de que ya había estado antes en un sitio con marisco barato en una playa.
Los bares de playa cobran vida de verdad después de las ocho. Hay un tramo particular hacia la mitad de Cenang donde los bares se superponen en algo parecido a una escena nocturna propiamente dicha — no para bailar, más la versión vacacional suave de ello: reggae sonando a un volumen que permite la conversación, personal que rellena las cosas sin que se lo pidan, el cielo haciendo su cosa tropical con demasiadas estrellas. No soy una persona de bares de playa por temperamento, pero algo en la combinación específica de aire salado cálido, el cansancio de un día en scooter y el pescado a la parrilla más temprano me hace más receptivo de lo habitual.
El acuario Underwater World en el extremo norte de Cenang es una de esas atracciones turísticas claramente dirigidas a niños que es genuinamente disfrutable si vas con la actitud correcta. La piscina táctil sola — erizos de mar, cangrejos herradura, pequeñas rayas — tiene una calidad de encuentro directo con la vida marina que la playa misma, con toda su belleza, no proporciona.
Cuando ir: De noviembre a marzo es la temporada seca y la playa está en su momento más tranquilo y claro. Evita el monzón del suroeste (junio a septiembre) — la playa de Cenang mira al oeste-suroeste y las olas se agitan, el agua se enturbia, y los bares de playa adquieren una calidad ligeramente desolada que no les sienta bien. Los fines de semana de diciembre traen turistas domésticos del continente malayo; si quieres un Cenang más tranquilo, las mañanas entre semana de enero o febrero son la respuesta.