Lago Calafquén

La carretera de Villarrica a Coñaripe corre hacia el sur a lo largo del Calafquén y el lago aparece primero en destellos — entre un grupo de eucaliptos, luego un hueco en el cerco, finalmente sin obstáculos cuando la carretera desciende hasta la orilla. No esperaba arena negra. La lógica geológica es bastante sencilla: la misma actividad volcánica que produjo los volcanes Villarrica y Choshuenco depositó basalto oscuro y andesita por todo el lecho del lago y las playas son el resultado, pero conocer la explicación no hace el espectáculo menos extraño. Arena negra que está caliente bajo los pies en una tarde soleada. Agua de un verde lechoso sobre fondo oscuro. Un anillo de colinas boscosas sin desarrollo visible en la mayor parte de la orilla. Las familias chilenas con sus sillas plegables y su humo de asado y sus hijos que corrían al agua haciendo los mismos sonidos que los niños hacen en el Mediterráneo, es decir los sonidos universales de los niños corriendo al agua más fría de lo que esperaban.

Coñaripe, el pequeño pueblo en el extremo sur del lago, es la base. No es un pueblo turístico en ningún sentido pulido — un par de hospedajes, un mercado municipal, una hilera de puestos de comida cerca de la playa que sirven chorrillana y completos y algún que otro cazuela — pero tiene la energía particular de un lugar al que la cultura vacacional chilena ha llegado sin que el turismo internacional le siga detrás. El hostal donde me alojé lo dirigía una mujer llamada Margarita que hacía pan cada mañana en un horno de leña y cobraba tres mil pesos por una habitación con vista al lago, lo que incluso con el tipo de cambio de 2024 era un precio improbable para esa vista.

Las termas son la razón específica por la que Coñaripe tiene visitantes de algún tipo. Las Termas de Coñaripe son las más grandes, con piscinas a diferentes temperaturas alimentadas por la actividad geotérmica que el sistema volcánico del Villarrica genera en la roca circundante. Hay operaciones más pequeñas y menos comerciales en las colinas sobre el pueblo — Termas Vergara, las cercanas Termas Geométricas — y Geométricas en particular ha sido diseñada con suficiente inteligencia arquitectónica para que las piscinas parezcan menos un spa y más un descubrimiento: largas líneas de piscinas calientes y frías en una quebrada estrecha, unidas por una pasarela de madera, todo construido para seguir la topografía en lugar de imponerse sobre ella. Llegué en una tarde de miércoles de noviembre y tuve dos piscinas completamente para mí solo, el bosque llegando hasta los bordes de la pasarela, el vapor ascendiendo al dosel de arriba.

El lago en sí es excelente para el kayak por la mañana temprano antes de que el viento cobre fuerza — el Calafquén corre aproximadamente de este a oeste y los vientos vespertinos llegan de los Andes con cierta fuerza, agitando la superficie en olas blancas que hacen desagradable remar. Pero de seis a nueve de la mañana, cuando el agua está lisa como un espejo y la niebla todavía está en los valles boscosos y los barcos de pesca salen de Coñaripe con sus motores haciendo un ronroneo tranquilo que viaja sobre el agua en el aire frío, la experiencia del kayak es meditativa de un modo que los lagos más famosos — llenos de barcos turísticos y operaciones de aventura — no pueden del todo igualar.

El día que salí de Coñaripe conduje por la carretera más larga alrededor de la orilla oriental, a través del pueblo de Liquiñe — tan pequeño y remoto que la carretera hacia él no está pavimentada en el tramo final — y me encontré en un valle donde las termas brotan directamente de la ladera hacia piscinas de piedra construidas a mano sobre el río. No había precio de entrada ni señalización y dos hombres mayores remojándose en silencio. Uno de ellos me dijo, en un español lo bastante lento para que lo siguiera, que los manantiales siempre habían estado ahí, que su padre los había usado y que él venía cada semana. Me remojé durante una hora. El camino de regreso a Villarrica tardó noventa minutos sobre grava y valió completamente la pena.

Cuando ir: De diciembre a febrero para la cultura de playa y el calor que hace que la arena negra valga la pena. Marzo es el punto óptimo: las multitudes de verano de familias chilenas han vuelto a Santiago, la temperatura del agua está en su punto máximo y las termas funcionan a su mejor capacidad tras la acumulación invernal. Evita enero en fin de semana, cuando Coñaripe se llena de familias de Temuco y Valdivia y la playa pierde su inusual tranquilidad.