Altyn-Arashan

La forma habitual de entrar a Altyn-Arashan es caminando, un largo dia de subida desde Karakol por el bosque de abetos a lo largo del rio Arashan, y el romantico en mi queria hacer exactamente eso. El pragmatico, tras mirar el clima y el estado de la rodilla de Lia, reservo un UAZ, el indestructible jeep sovietico que es el unico vehiculo a motor capaz de con la pista. No creo haber sido nunca tan a fondo sacudido estando sentado. El camino, y uso la palabra con generosidad, es esencialmente el propio lecho del rio: tres horas de rocas, vados y pendientes que tenian al viejo motor chillando en primera. El conductor, fumando un cigarro tras otro y del todo tranquilo, lo tomaba a un ritmo que sugeria haberlo hecho diez mil veces, lo cual probablemente era cierto.

Un valle que vale la paliza

Y entonces el bosque termina y el valle se abre, y es la clase de vista que te hace perdonar el viaje al instante. Altyn-Arashan, cuyo nombre significa balneario dorado, es un ancho valle alpino verde a unos tres mil metros, el rio Arashan trenzandose por prados llanos, las laderas subiendo al bosque y luego al muro veteado de nieve del Terskey Ala-Too. A la cabeza del valle, en dias claros, el pico del monte Palatka se alza sobre todo como una tienda de campana, que es lo que significa su nombre. Hay un punado de hospedajes sencillos y campamentos de yurtas por el fondo del valle, con humo de lena subiendo, caballos pastando sueltos y poco mas. El silencio tras apagarse el motor del jeep era casi fisico.

Las aguas termales son la razon del nombre y del asentamiento. Aqui brota agua geotermica que ha sido canalizada hacia unas pocas casas de bano toscas (cobertizos de cemento o madera, cada uno con una tina de azulejo o piedra, alimentada por agua de manantial entubada lo bastante caliente como para dejar entrar agua fria del rio y hacerla soportable). Pagamos una pequena tarifa al hospedaje y tuvimos un cobertizo privado por media hora. Sentado con el agua mineral al cuello, que olia levemente a hierro, mirando la nieve del Palatka por una pequena ventana empanada, con el aire fuera lo bastante frio para ver mi aliento: ese es uno de los mejores banos de mi vida, y he buscado unos cuantos.

Caballos, pastores y el largo camino abajo

El valle es pasto de trabajo, no un parque. Caballos semisalvajes pastan en los prados, y en verano las familias de pastores suben sus animales a la hierba alta, con sus yurtas salpicando los valles laterales. Alquilamos caballos una manana y cabalgamos hacia la cabeza del valle con un joven pastor llamado Azamat que no hablaba ninguna lengua que nosotros, comunicandose por entero a base de senalar y reir, y fue una de las mananas mas faciles que he pasado con un desconocido. El sendero subia hacia la base de los picos mas altos, las flores del prado cediendo ante el pedregal, las marmotas silbando desde las rocas.

Bajamos a pie a Karakol al dia siguiente en lugar de afrontar de nuevo el jeep, cuatro horas descendiendo por el bosque de abetos con el rio ruidoso al lado, y fue la decision correcta: la bajada a pie es suave y hermosa de un modo que el viaje de subida, rompehuesos, nunca te deja apreciar. La propia Karakol, con su mezquita dungana de madera y su mercado de animales, merece un dia a cada lado. Pero es al valle al que sigo volviendo en mi cabeza.

Cuando ir: de junio a septiembre, cuando los prados altos estan verdes, las aguas termales son accesibles y la pista del jeep esta abierta; fuera de esos meses la nieve puede bloquear la ruta por completo y los hospedajes en gran parte cierran. Incluso en verano, las noches a tres mil metros son frias; lleva capas de abrigo y cuenta con cambios rapidos de clima.