Una isla coralina elevada, vaciada por casi ocho décadas de minería de fosfato, donde la propia tierra es el argumento contra el costo del colonialismo.
Banaba no se parece al resto de Kiribati, y ese es precisamente el punto. Todas las demás islas que visité en este país son un fino anillo de coral apenas por encima de la marea. Banaba es una meseta calcárea elevada, sobresaliendo en medio de la nada entre las Gilbert y Nauru, y durante la mayor parte del siglo XX fue explotada a cielo abierto por la British Phosphate Commissioners hasta que se estima que el noventa por ciento de su superficie quedó agujereada, excavada y transportada como fertilizante para granjas en Australia y Nueva Zelanda. Fleté un barco desde Tarawa específicamente para verla, un viaje de más de un día y medio por mar abierto, y cuando finalmente me paré en la meseta interior mirando campos de pináculos grises y afilados donde antes había tierra fértil, entendí por qué la gente describe este lugar en términos casi geológicos de duelo.
Los propios banabanos fueron reubicados en la isla Rabi, en Fiji, en 1945, un reasentamiento del cual la mayoría de sus descendientes nunca regresó del todo, y la población que vive hoy en Banaba es pequeña — unos pocos cientos de personas aferrándose a una patria que, literalmente, les fue extraída de debajo de los pies. Me alojé con una familia cerca del pueblo de Tabiang que fue extraordinariamente generosa con su tiempo a pesar de tener todas las razones para no serlo, dado cuántos foráneos han aparecido en esta isla solo para llevarse algo. Caminamos juntos por los antiguos tranvías mineros, con rieles oxidados todavía visibles en algunos tramos, y mi anfitrión señaló dónde había estado la casa de su abuelo antes de que la compañía reubicara el pueblo para dar paso a la extracción.
Lo que más me impactó fue la costa, a la que la minería nunca llegó — acantilados calcáreos verticales que caen directamente hacia aguas profundas, completamente distintos de las lagunas poco profundas a las que me había acostumbrado en el resto de Kiribati. Hay un sistema de cuevas cerca del asentamiento de Tabwewa considerado sagrado, ligado a historias de origen que preceden a la minería por siglos, y parado al borde del acantilado al atardecer, con el oleaje del Pacífico estallando contra la roca cuarenta metros más abajo, sentí algo más cercano a lo que imagino que Banaba significaba antes de todo esto.
Cuándo ir: El acceso en barco es infrecuente y depende del clima; no hay un ferry programado, así que organiza el transporte a través de la autoridad portuaria de Betio con bastante anticipación, idealmente entre abril y octubre cuando el mar está más calmado. No hay ninguna infraestructura turística — trae todo lo que necesites y organiza un alojamiento en casa a través de contactos comunitarios antes de llegar.