Parque Nacional Nxai Pan
"El pan es tan plano y el cielo tan ancho que el horizonte parece algo que alguien trazó con una regla."
La carretera hacia Nxai Pan abandona la autopista A3 y de inmediato olvida la comodidad. Durante los últimos cuarenta kilómetros vas por una pista de arena a través de mopane que se va adelgazando gradualmente hasta que el monte simplemente se detiene y el pan comienza — una superficie blanca plana de arcilla salina agrietada que se extiende hasta la línea arbórea, interrumpida solo por un racimo de inmensos baobabs de pie en el borde sur como monumentos que alguien olvidó etiquetar. Eran los baobabs lo que buscaba, concretamente. El grupo conocido como los Baobabs de Baines, llamados así por el explorador victoriano Thomas Baines quien los pintó en 1862 y cuya acuarela, descubrí más tarde, luce casi idéntica a los árboles tal como están hoy. Tienen quizás dos mil años. Los mismos individuos, la misma configuración, apenas cambiados a lo largo de un siglo y medio de pinturas y fotografías. De pie bajo ellos en el tardo atardecer, tuve la peculiar sensación de estar dentro de una pintura que había estado en curso sin mí.
Nxai Pan es más pequeño y más accesible que el Kalahari Central — a dos horas en coche de Maun por carreteras razonables — lo que le da una energía ligeramente diferente a la de las reservas más profundas. Pero el pan en sí es indiferente a las clasificaciones turísticas. Durante la estación lluviosa, cuando las lluvias llenan la superficie y se forman pozas temporales sobre la arcilla blanca, se convierte en zona de parto para cebras y ñus — decenas de miles de animales en la propia versión del Kalahari de la migración de África Oriental. Los números son menores pero el escenario es más surrealista: una salina blanca bajo un cielo inmenso, potros de cebra aún buscando sus patas en el resplandor, el horizonte tan plano y tan lejos que podría ser el borde del continente.
Por la noche, el campamento principal se sienta al borde del pan y los sonidos se transmiten claramente sobre la superficie plana. Me desperté dos veces con leones llamándose en algún lugar más allá del límite del campamento — no exactamente rugidos, más bien una serie de gruñidos que aumentan en intensidad, un sonido que elude el intelecto y va directo a la glándula suprarrenal. Por la mañana sus huellas eran visibles en la arena blanda fuera del cercado perimetral, las impresiones ovaladas emparejadas superponiéndose, un circuito nocturno medido que los había traído a veinte metros de donde dormía.
El parque alberga hienas pardas, zorros de orejas de murciélago y osos hormigueros para los pacientes y los nocturnos. Durante la estación seca, una pequeña población de elefantes residentes llega al abrevadero cada atardecer con una regularidad que parece casi ceremonial — una familia de seis u ocho, moviéndose con deliberada lentitud hacia el agua mientras el cielo detrás de ellos pierde su luz diurna y las estrellas inician su lenta reunión. El espectáculo no requiere entrada ni guía. Simplemente esperas, y llega.
Cuándo ir: De noviembre a marzo para la migración de cebras y los extraordinarios cielos de tormenta de la estación lluviosa. De junio a agosto para la observación de fauna en estación seca y noches frías y despejadas. La carretera está nivelada y generalmente es transitable en un sedán de 2WD durante la estación seca, convirtiendo a Nxai Pan en una de las experiencias más accesibles del Kalahari — aunque un 4x4 abre las pistas secundarias.