Eilat ocupa una de las posiciones geográficas más extrañas que he encontrado viajando: una ciudad en el extremo sur de Israel, en el vértice del Golfo de Aqaba, con Jordania visible a pocos kilómetros al este y Arabia Saudí perceptible en la orilla opuesta en un día claro. La ciudad jordana de Aqaba está tan cerca que en las noches tranquilas se escucha música desde ella. El Mar Rojo se estrecha aquí hasta algo casi íntimo.
Vine principalmente por el mundo submarino, que es la razón correcta para visitar. Los arrecifes a lo largo de la costa de Eilat son de los más accesibles e intactos del Mar Rojo —la temperatura del agua se mantiene cálida todo el año, la visibilidad alcanza veinte metros o más, y se puede hacer snorkel directamente desde las playas públicas sin necesidad de barca.
Bajo el Agua: La Reserva de Coral
La Reserva Natural de Coral Beach, al sur de la franja de hoteles principal, es donde se concentra la vida de arrecife más seria. Alquilé una máscara y aletas en la entrada por unos pocos dólares y entré desde la playa. A treinta metros de la orilla, el fondo cae y el coral comienza en serio: corales mesa del diámetro de un coche pequeño, corales cerebro en purpuras y verdes profundos, corales blandos meciéndose en la corriente suave. Peces por todas partes —peces loro, peces cirujano, un banco de peces de cristal que giró al unísono cuando me acerqué, su movimiento como un solo organismo.
Soy un buen snorkelista pero no buceador, y la reserva fue suficiente. El agua es invariablemente clara, el coral innegablemente vivo, y la experiencia de flotar sobre él en silencio —solo el sonido de tu propia respiración a través del tubo— tiene una calidad meditativa que no esperaba de una playa urbana.
El Desierto Detrás
Lo que le da a Eilat su carácter específico es el paisaje que la rodea. La ciudad está construida en un estrecho valle costero, y las montañas del Néguev y de Edom se elevan inmediatamente detrás —desnudas, rojizo-marrones, dramáticas de una manera que hace que el agua turquesa de delante parezca aún más improbable. Pasé una mañana conduciendo hacia las Montañas de Eilat por una pista de tierra, parándome en el Cañón Rojo —una corta caminata por cañones de ranura en arenisca rayada de rojo, ocre y crema— y sintiéndome, genuinamente, como si estuviera en el suroeste americano. El silencio allá arriba era total, salvo el viento y algún pájaro lejano ocasional.
El contraste cuando bajas y ves el golfo reluciendo abajo es uno de esos momentos que se gana su cliché: desierto y mar, ambos extremos, ambos hermosos, a pocos cientos de metros el uno del otro.
Las Tardes en el Paseo
La infraestructura turística de Eilat es, siendo honestos, bastante agresiva —hoteles que estarían en su sitio en los suburbios de Las Vegas, un paseo bordeado de las mismas cadenas internacionales de restaurantes que aparecen en cada resort de playa de Cancún a Bali. Lo encontré más fácil de manejar aceptándolo como contexto que combatiéndolo. El paseo al atardecer tiene una energía agradable, la luz convirtiendo las montañas jordanas al otro lado del agua en algo pictórico, y si caminas lo suficiente hacia el norte llegas a tramos más tranquilos donde la ciudad se acaba y el frente del agua se abre.
Mi mejor comida del viaje en Eilat fue en un pequeño restaurante de pescado dos calles detrás del paseo, regentado por una familia de Etiopía que llevaba treinta años en la ciudad. El dueño explicó que el pescado venía del mercado de pescado de Aqaba, lo que técnicamente significaba que mi cena había cruzado una frontera internacional esa misma mañana. Le pareció gracioso. A mí también.
Cuándo ir: Octubre hasta mayo, con el punto dulce en febrero y marzo cuando el invierno europeo ha enfriado el norte de Israel pero Eilat se mantiene a 22–25°C. El verano es técnicamente posible pero el calor es considerable —más de 40°C con regularidad— y la visibilidad de buceo sigue siendo buena si puedes aguantar las temperaturas. Es también el único lugar de Israel con sol prácticamente garantizado todo el año.