Una ciudad portuaria de la costa Konkan de tejados rojos y marisco contundente, donde la historia bancaria y el curry de pescado comparten el mismo aire húmedo.
Mangalore te golpea primero con sus tejados. Bajando desde los Ghats Occidentales tras semanas tierra adentro, fue lo primero que noté: las tejas uniformes de terracota cubriendo casa tras casa, un aspecto tan característico que “teja de Mangalore” se convirtió en el término genérico en la India para ese estilo, sin importar dónde se fabricara en realidad. La ciudad lleva haciendo estas tejas desde la década de 1860, cuando un misionero alemán de la Misión de Basilea instaló aquí lo que se convirtió en una de las primeras fábricas mecanizadas de tejas de la India, y la industria que vino después marcó durante un siglo el aspecto de los pueblos costeros desde Kerala hasta Goa.
El casco antiguo alrededor de Hampankatta todavía conserva ese legado en su arquitectura: edificios de la época colonial con amplias galerías y tejados de teja, iglesias a pocas calles de templos y mezquitas en una mezcla religiosa que refleja la larga historia de la ciudad como puerto comercial. El puerto de Mangalore lleva siglos recibiendo barcos árabes, portugueses y, más tarde, británicos, comerciando con especias y anacardos, y ese ADN cosmopolita de ciudad comercial todavía se nota en lo poco que parece importarle a la ciudad la diferencia. Lo que más me sorprendió fue descubrir que Mangalore también es una seria plaza bancaria: varios de los grandes bancos de la India, incluidos Corporation Bank, Canara Bank y Syndicate Bank, fueron fundados aquí por empresarios locales a principios del siglo XX, un legado curiosamente formal para una ciudad que, por lo demás, se siente relajada y húmeda de aire salino.
Pescado, preparado sin disculpas
Nada de eso me preparó para la comida. La cocina de Mangalore está centrada en el marisco de una manera que resulta casi agresiva tras semanas de Karnataka vegetariano tierra adentro: cangrejo asado en ghee, kane (pez aguja) frito rebozado en sémola y chile rojo en polvo, y un curry de pescado construido sobre una masala de coco, kokum y un puñado de chiles rojos secos que me hizo moquear antes de llegar a la mitad del plato. Comí en un sitio sin pretensiones cerca del mercado de pescado, donde la captura del día todavía se estaba descargando a cien metros de distancia, y el camarero, sin que se lo pidiera, me trajo una segunda ración de neer dosa (una crep de arroz fina y calada, propia de la costa), decidiendo claramente que no había pedido suficiente para sobrevivir al curry.
El puerto al atardecer
Pasé mi última tarde en la playa de Panambur, al norte del centro de la ciudad, donde se ve a lo lejos el tráfico portuario de trabajo de Mangalore junto a familias de paseo vespertino y vendedores asando maíz sobre fuegos de cáscara de coco. Los barcos de carga estaban fondeados esperando su turno en el Nuevo Puerto de Mangalore, uno de los grandes puertos de carga de la India, mientras más cerca de la orilla entraban a puerto los catamaranes de pesca para pasar la noche. Es una yuxtaposición rara y entrañable: industria pesada y tarde de playa familiar compartiendo la misma franja de arena, y resumió Mangalore para mí mejor que cualquier vista aislada podría haberlo hecho: una ciudad portuaria de trabajo que nunca se molestó en arreglarse para los visitantes, y que sabe mejor precisamente por eso.
Cuándo ir: de noviembre a febrero para el clima más seco y agradable de esta costa húmeda. El monzón aquí, de junio a septiembre, es espectacular pero hace que tanto las visitas a la playa como los mercados de pescado resulten bastante menos agradables.