Graham Street Market
"A doscientos metros de la bolsa de valores, una mujer seguía vendiendo bok choy desde un carrito de madera tal como probablemente lo hacía su abuela."
El mercado húmedo más antiguo de Hong Kong, apretado entre las torres de cristal de Central, todavía vendiendo verduras desde carritos de madera como lo hace desde la década de 1840.
Encontré Graham Street por accidente, atajando de camino a otro sitio en Central, y me detuve tan en seco que un hombre cargando dos cajas de brócoli chino casi se me viene encima. Una manzana antes había estado rodeado de bancos. Aquí, la calle se estrechaba en un corredor de puestos que vendían pescado vivo en tinas aireadas, pollos todavía con plumas colgando por las patas, montones de jengibre y choy sum, y fruta apilada en pirámides tan precisas que darían envidia a un ingeniero. Graham Street ha sido un mercado desde la década de 1840, lo que lo hace más antiguo que la mayoría de los edificios que ahora se alzan sobre él, y ha sobrevivido más de un intento de reurbanización por pura utilidad tozuda.
Lo que me impactó fue la compresión del lugar — el mercado se extiende quizás doscientos metros, pero cada metro está haciendo algo distinto. Carniceros con cuchillas moviéndose tan rápido que no podía seguir los cortes. Un puesto que no vende más que hongos secos y hierbas en frascos de vidrio, con el dueño pesando porciones en una balanza de mano que parecía más vieja que yo. Pescaderos manteniendo su captura viva en tanques poco profundos hasta el momento de la venta, porque en Hong Kong “fresco” no es una palabra de marketing, es una expectativa básica. Le compré una bolsa de lichis a una mujer que peló uno para mí, sin que se lo pidiera, para demostrar que estaban buenos, antes incluso de que yo dijera una palabra sobre comprar algo.
El mercado sobrevive hoy apretado entre dos fuerzas que deberían haberlo matado hace décadas — las cadenas de supermercados que dominan la mayor parte del resto de la ciudad, y los promotores inmobiliarios a quienes les encantaría este terreno para algo más alto. Persiste porque los residentes mayores de Central y Mid-Levels todavía compran aquí a diario, y porque la calidad realmente supera a la alternativa del supermercado. Lia y yo volvimos una segunda mañana solo para comprar ingredientes para una cena que cocinamos en la pequeña cocineta de nuestro hotel, y toda la compra costó menos de lo que habría costado un solo entrante de restaurante a pocas manzanas de ahí.
Los callejones cercanos — Peel Street y Gage Street — extienden el alcance del mercado con tiendas de productos secos, algún que otro cha chaan teng donde los trabajadores del mercado comen entre turnos, y de vez en cuando un puesto de incienso escondido detrás de un carrito de verduras como si se hubiera equivocado de siglo. Es fácil atravesarlo en quince minutos. Es mejor dedicarle una hora y realmente observar cómo suceden las transacciones — el lenguaje abreviado, la confianza, la absoluta ausencia de nadie tratando de venderte un souvenir.
Cuándo ir: Temprano por la mañana, idealmente antes de las 9, cuando el producto está más fresco y el mercado funciona a pleno ritmo de trabajo en lugar de ir cerrando por el día. Los domingos son más tranquilos ya que muchos puestos cierran o reducen su horario.